黃葭的表情微微凝滞，又很快反應過來，“坐。”

沈叔谒微微躬腰行禮，坐在了薛俦的右手邊。

他甫一坐下，薛俦便滔滔不絕地說了起來，“沈老闆原先在福建就是做木料生意起的家，家底頗豐，從他手裡拿貨，就由他家的商船來運，他家裡頭可是有近三十艘船！”

沈叔谒笑了笑，玩味地看向薛俦，“哪有那麼多，薛公說笑了。”

聽着兩人的寒暄，黃葭望着窗外濃密的陰雲，深深地吸了一口氣。

這段時間，市舶司的船工首們接連北上淮安，如今，曾為内府鞍前馬後的商人也來了淮安。

想當初，内府把持海運大權，天南地北的工匠、商人熙熙而來，哪怕是頭破血流也要擠進那個狹小的碼頭。

輾轉不過七年，内府頹勢盡顯，部院聲名鵲起。

這陣滿是銅臭的風，終于是從江南吹到了江北。

她沉下頭，見對座的沈叔谒微微躬身。

坐在他身邊的薛俦開了口，“黃掌事，朝廷下達聖谕，部院要督造海船以将絲綢、茶葉遠銷西洋，那必是要取用最好的材料來督造船舶，沈兄弟得來這個消息，高興不已，今日來便是想來盡一份綿力。”

薛俦的聲音不緊不慢，透着老邁的持重，讓人聽來安心。

隻是臉上笑吟吟的神情，明晃晃的意有所指。

指什麼呢？

無疑是想從營造海船的事上謀利。

黃葭總也不明白這些大商人，明明已經家财萬貫，卻總裝成身無分文的乞丐四處打秋風。

黃葭瞥了他一眼，又轉過頭看向一邊的沈叔谒。

沈叔谒的目光凝在遠處，一動不動，一副穩操勝券的姿态，總讓旁人以為他有備而來。

黃葭的臉上泛起冷笑，“這些事你們何不去找官衙說情，我雖有一個‘掌事’的名頭，卻也做不了什麼主。”

沈叔谒與薛俦對視一眼。

沈叔谒舉起了酒杯，看着其中微微泛起的漣漪，将汾酒的馥郁芳香一飲而盡。

他笑着看向黃葭，“掌事自謙了。”

“咚！”的一聲，酒籌落在紅木圓桌上。

薛俦微微一怔，眸光晃動着站起身來，他手腳慌亂，臉色卻故作平靜，朝黃葭拱手一禮。

“掌事，今日鎮淮樓請了一個北邊的戲班子來唱大戲，薛某先去點上，到時候等戲開場，便來請二位，二位慢用。”

他三步并兩步退了出去。

廂房裡透着一種異樣的沉默。

窗外的江水潺潺流過，底樓吹拉彈唱的聲音已經響起，樂人撥動着琴弦。

唱的是一首思婦懷人的邊塞曲，化用了戰場沖鋒的号角，曲中卻傳出綿密的哀傷。

黃葭不由想起了江上的那些河工的号子，洶湧的氣勢中頭頂兼天風雨，卻在浪潮中溢出一種難以言明的蒼涼。

沈叔谒抿了一盅酒，“掌事好像不大高興啊。”

黃葭沒有接他的話，反而是合上了眼。

這幾日的事情一件接着一件，她好不容易适應了清江浦點卯放班的日子，如今又遭停職去了河口。

沒日沒夜修補那些缺胳膊斷腿的小船小筏，身心俱疲，現下更是沒有耐心與他說場面話。

沈叔谒見她沉默，低頭一笑，接着方才的話頭道：“掌事未免太把沈某當外人了。你能将薛公舉薦入官衙送漕船的那些木料，必有法子将在下的木料一并送過去。”

他為黃葭斟了一盅酒，熱氣汩汩湧動，酒香悠悠飄起。

“說到底，沈某祖上也是福建建甯人，隻是後來做生意才來了浙江，大家既是鄉裡親舊，日後相互幫襯也在情理之中。”

黃葭看着窗外，隻覺得這樣套近乎的話油膩異常，眉頭微微皺起。

她的聲音低沉下來，撥動着一邊的酒盞，“沈老闆還記得你我初次見面是在哪裡麼？”

沈叔谒微微一頓，恭敬道：“是在河上。”

黃葭搖了搖頭，隻看向那片陰雨綿綿的天。

聲音變得很輕，平白刻進幾許風沙，“是在泉州市舶司的二門外。”

沈叔谒微微一怔，眼眸閃爍。

“你是督造那些船的人？”

這一問，重音落在了“那些”。

黃葭沒有回答，但她此刻的沉默足以作答。

沈叔谒猛地一怔，心裡的波濤卷起又落下。

黃葭望着遠處淡漠的山脈，山峰巒起在綿綿水色中，仿佛一個駝着背的老人。

她抿了一口茶，“當年你承運了内府三成的‘貨’，每回多出來的兩百斤鹽都要‘孝敬’給江提督，你私下裡定然也拿了不少，才掙出了如今這麼大的家業。”

她看向他，“你那二十艘船的暗艙圖紙，就是我當時和三百多号船工畫制和趕工出來的。”

沈叔谒一驚，心中的算盤悠悠打了起來。

既然她本就是個“内行人”，如今推拒了淮安本地的商人，啟用了客商薛俦，一定是想故技重施，借機謀利。

黃葭回想起當初種種，臉上透出一種不忍回首的沉重。

多年前，提督借着宮中之勢在東南大肆搜刮，借着提增運力的幌子讓他們改造船舶，又靠着那改造的船運送私鹽土礦。

這之後，東南金銀聚斂于大富大貴人家之手，這些人又巧立名目，霸占民田，不久餓殍遍野。