幾個掌燈婢女行至青石路兩旁，手中燈籠垂至路面，燭光透過桑皮紙灑出，比那廊下燃油的火亮暗不少，但驅散夜色足夠了。
易老夫人穩穩踩在青石上，烘烤了一整天的石面反出暖意，倒令人平白生出些許心安：“莫慌，兵來将擋水來土掩，我隻是給你提個醒，一會見着仲良，與他細說說，讓他去打聽打聽。總不好人家都翻到内宅了，咱們還不知所為何事。”
李竹君連聲應下，扶易老夫人跨進院門。
枕山院在易府東北，獨門獨竈，清幽僻靜。易老夫人喜愛簡樸，院裡沒有過多植被景物，隻在堂屋門外擺着一口兩人抱的陶缸，原是用來接無根水烹茶，後來缸裡竟平白生出幾條魚，老夫人認為是天賜，便舍了這缸養魚。如今缸裡又栽了小荷，才五月，竟有荷苞隐隐顯色。
易老夫人道：“前些日易生還說，今年熱成這樣，荷花定會早開，孫媪你還不信。”
孫媪年近六十，一輩子未嫁。隔着夜色，她眯眼細瞧那花苞，笑着調侃道：“今年事多，都無暇顧及這荷花何時露角，還是老夫人您的乖孫料事如神，說它早開它就早開！”
易老夫人聞言苦笑：“連你也如此說……自年關将過，這不尋常之事就接二連三。你們瞧這天，我活了快八十年，沒有一年如此悶熱，我這心裡也跟着悶得發慌！竹君，你聽清今日賓客的議論沒？”
“何議論？”
“關于易生的。”
李竹君恍然道：“君姑說這個啊，從她醒來到現在，我都聽慣了，實在是無稽之談……”
“自家孩子我自然知曉她幾斤幾兩，但恐怕别人就不會那麼想了。你聽申校尉那幾句誇贊，那說的就不是尋常小娘子……‘不尋常’三個字是把雙刃劍，我怕她樹大招風，她那小身闆，擔不住事啊！”
“君姑且放心，易生雖說沒有受過學，但她一向明事理，懂進退，不會鬧亂子的。”
正說着，堂屋迎出來個胖乎乎的婢女：“今日老夫人精神頭真好，宴席收尾才回來。”她蹲下替易老夫人拭淨杖底塵土，又起身扶她脫履入室。
易老夫人輕嗅：“怎麼一股活血散的味？”
胖婢女名為苁蓉，她笑道：“老夫人鼻子可真靈，方才劉夫人屋裡的菘藍阿姊過來，讨了點活血散去，說是劉夫人在席宴上崴了腳踝。”
“怪不得一直未見她身影，麗華一向穩重，怎也能崴了腳踝……”
易老夫人回頭見李竹君也要脫履，忙阻止：“你不用跟着我，我這邊有孫媪和苁蓉，很妥帖，你去瞧瞧易生，她怕是不肯老實吃藥，玄芝那個實心眼的可招架不住。”
如是果如老夫人所言，說自己聞到熏籠點着衣物，吓得玄芝完全忘記監督喝藥的事情，兩步蹦去東軒小室，留她一人在堂，蹑手蹑腳要拿湯藥澆菖蒲。
忽聞身後清咳，她慌亂虛晃半圈，仰頭便一口悶下。鼻尖、額上立時就被熱湯藥逼出一層薄汗，在燈影裡反出瑩瑩光痕。
李竹君無奈笑歎：“就饒了那菖蒲吧！都換兩三盆了！”她從袖中取出細絹，替如是拭去額間汗。
如是微怔，這才知道自己那點小伎倆壓根就從未逃出過法眼，能照見一切的法門之眼不過蒙了層父母對子女的溺愛嬌寵。
她卻一直以為是那菖蒲健壯皮實，才在次次湯藥澆灌下愈發油綠。她依稀記得長兄提及過，菖蒲是父親拖人從南方運來的，想必不便宜，心中便略有些過意不去。
“對不起，我沒看出來換過了。這……很貴吧？”
李竹君眉頭一皺，佯裝嗔怪：“你這孩子……是在說菖蒲的事情嗎？”
“姑娘，你又騙我。”
玄芝氣哼哼回屋，見李竹君在，便揖首施禮，再瞧如是臉頰悶出粉色，鼻尖也隐有汗氣，這才放心，半告狀道：“姑娘，你隻要‘真’喝下湯藥，必定如現在一樣發汗，這個婢子可清楚的很！你支走我沒用！”
如是剛想狡辯兩句，就被李竹君探到脖頸上的手吓得回縮不及。
“你每回出汗身上總是冰冰涼，很容易着風，可一定記得及時更換中衣。玄芝，杅桶裡可備下熱水了？”
“回女君，都備好了。”
湢室與寝居相連，由一排斜格紋隔扇門間隔。玄芝知道如是不習慣與人共處，尋個事由去了廂房。倒是李竹君一路跟來，綁起襻膊，要替女兒寬衣。
如是讪讪偏身，假意去試探水溫：“母親累了一天，快回屋早些歇息吧！”
李竹君含笑道：“阿母不累，總要有人幫你浣發呀！”
如是在她剛觸自己頭發時，本能後躲幾寸，縷縷黑亮青絲從李竹君指縫中抽走，和它的主人一樣有些冰涼涼的。
如是這才注意到李竹君僵在半空的手，一時尴尬異常，生硬提起嘴角解釋：“我都這麼大了，洗頭洗澡自己來就好，免得又讓宋之星那幫丫頭片子笑我沒斷奶……”
李竹君怔怔收回手，拿起搭在杅桶邊上的絹帕，展開疊起又搭回去，才揶揄道：“你以前……都央求阿母替你擦背浣發，如今這是怎了？莫不是女兒大了，連阿母面前都要害羞了？”
如是腦子登時卡殼，拇指指甲使勁掐在食指上，才想起在學校圖書館兼職時，随手翻的哪本書裡有過這麼一句，便思忖着回：“嗯……母親，為人子者，應冬溫夏清，昏定晨省。女兒非但沒有做到，反而連累父母日日為我憂心操勞，已是不孝，如今病已去，又怎好再舔着臉使雙親勞累。”
說罷，她偷眼去瞧李竹君面色，見她表情複雜，心中不免一陣慌亂，立即回想方才言語，自查之下也不覺有何不妥，隻好搬出萬能态度：“對不起，我錯了。我不該頂嘴。”
李竹君雙肩松垮下來，她張了張嘴，終是轉身解開襻膊，拿在手上慢慢挽起。她背對如是，聲音穿過氤氲水汽，傳到如是耳中時，也變得濕漉漉的。
“曾經啊，我與你阿父跪在月下祈求，求太陰星君保佑你消病解厄，長命百歲，哪怕你如嫦娥般遠赴月宮，此生再無法相見，但隻要你活着，我們拿命換都行……做夢都不敢想有今天，你能跑能笑能救人，還能與我說孝義論禮記……”
如是聽她有些哽咽，心軟喚了聲“母親”，李竹君收拾好神色，擡手将襻膊搭在衣桁上，才轉身寵溺看向如是：“都過去了，不提了，太陰星君既應允了阿母，那你往後都會平安順遂，阿母等你養好身體，晨昏定省。”
如是笑着輕嗯。
“你自己在這裡洗着，我去瞅瞅你阿父去，”李竹君走出湢室，又隔着扇門叮囑，“别泡太久，小心頭暈，還有，睡覺前把冰鑒擡遠一些，别貪涼！”
如是對于女兒這個角色屬實陌生。她在孤兒院長大，沒有見過親生父母，看電視劇和書本中，女兒多是撒嬌賣萌，嬌軟可愛，可她被生活磨練的已是力拔山兮氣蓋世，哪擅長這些。無數次夜裡幻想蹭倒在母親懷裡，可期盼照進現實中卻忍不住渾身抵觸，恨自己沒出息，蕭然久了融不進熙和。
她舉手到眼前細看，十指纖纖，方才杅桶中香包的清香已沾染在舉手投足間，而自己原來的手截然相反，像個記事本，将她所吃過的每一樣苦，一筆一筆記在手上。
卷柏和玄芝一起替她篦濕發，見她盯着手指發呆，道：“姑娘是想要染蔻丹麼？鳳仙花還沒開，但紫藤和散沫花咱院裡有的，姑娘想要紅色還是紫色？”
如是脫口而出：“幹活不方……”