骁騎将軍何西領兵萬人，由代郡出，北渡桑幹河，越秦長城，攻破匈奴數座城池，一路長驅直入，所向披靡。何西漸漸有些矜功自伐，行事激進，然而驕兵必敗，他駁回身邊副将窮寇莫追，見好就收的主張，孤行已見将匈奴左部節節逼退至胡地深處，卻在将踏入草原腹地便遭遇前後夾擊，萬人甯軍除卻支援漁陽的兵力，眼下剩不到四千，圍困嘉德城。

紀淮飛書奏請武甯帝，領北軍東進，幾場惡戰後，逐漸逼近嘉德城，于紅河谷草原紮營休整。

月前還避之不及的日頭，如今倒令人戀戀不舍，日落後北境便跨過秋季進入初冬，冷冽寒風刮得天上雲似流水般湧去，露出璀璨銀河。

紀淮衣擺大部分有裙甲壓着，未壓住部分被風吹扯翻飛，和頭頂旌旗一起獵獵作響。他腳速不減，擡眸望一眼北風過境後愈加閃耀的滿天星光。此時此刻，熠熠光輝無半點浪漫，隻有北境進入隆冬後，嘉德城内彈盡糧絕的愁慮。

中軍帳兩側戍守見紀淮一行人，掀開厚厚帳帷，賬内暖熱撲面，烘的紀淮微微側頭。

“将軍。”帳中數位将領齊聲拱手。

尉遲将軍口快，指着沙盤道：“紀将軍，我道那繼位的小單于怎地突然彪悍起來，原來他們内鬥，左蠹王這個不仗義的，搶了他侄子的王位。前頭軍隊是左蠹王部下，不是那個毛都沒長齊的。”

紀淮道：“小單于除了名分，聲望、兵權、野心一個也無，任左賢王時，匈奴左部就越過他，隻聽左蠹王号令，被搶也不足為奇。”

申建道：“他們内亂，顧不得外患，我們不如趁此時機，一舉拿下單于王庭部。”

紀淮揚手制止：“估計何将軍也是如此想，才會孤注一擲深入草原。單于王庭可不是白羊、婁煩般的小部落，不可冒進。”

尉遲将軍不屑：“那是何西老了，不中用……”

申建出手搗了他一拳，他才意識到說錯話，但話語已像活魚一般溜滑出去，幸得易辰安拱手插言：“尉遲将軍此言差矣，何将軍雖已年過六旬，但箭能入石，百步穿楊，他戍守期間的雲中、隴西、北地、右北平，數年匈奴不敢進犯，連去世的老單于亦曾感慨‘得李廣必生至之’①。”

“你小子！”尉遲安偷眼去瞧紀淮，畢竟何西是紀淮師父，他一面感激易辰安出言打斷他的妄語，一面又暗氣易辰安是他挖掘的英才，卻又在衆人面前毫不留情的反駁他，于是面上青白變幻，“說的，很對……”

紀淮沒有往心裡去：“西北風起，原上草木凋零，人馬都要斷糧，且這個時節的北境，季節變換就在一夜之間，将士饑寒交迫，不知嘉德城還能撐多久。”

他擺弄沙盤上的小旗和木樁：“其實老單于在位時，王庭上下已漸漸傾向左蠹王，小單于不過是個擺設，此番也不能說是内亂，畢竟匈奴沒有真‘亂’起來。

左蠹王蟄伏多年隻為這一時，厚積薄發，兵強糧足，而我們苦戰多日，若戰線再拉長至狼居胥山，怕是會吃不消，雙方僵持下去，便是大雪封原，北境的凜冬可不似關内，屆時不需要左蠹王動手，我們就要折損三成兵力。”

易辰安接話：“我同意紀将軍所言，需在立冬前攻破匈奴防線，馳援嘉德城，見好就收。前方斷何老将軍後路的是白羊婁煩二王兵力，單于王庭大概率會坐山觀虎鬥……”

“你個百夫長，紀将軍需要你的同意？”尉遲安忍不住斥責兩句，“嘉德城已在單于王庭轄區，你就那麼确認左蠹王能眼睜睜看我們在他家前院來去無阻？”

軍帳中一時靜默，紀淮心中也略有忐忑。不得不承認，此舉他是帶有私心的。

那年他十三，追着甯軍要入伍，卻被笑還沒斷奶，他一聲不吭轉身就走，于半夜騎回一匹馬，拖着七八具屍首，一路行至甯軍大帳。

手握一把卷了刃的環首刀，渾身血污辨不出本來模樣，面對白天笑他瘦弱如枯枝，此時目瞪口呆的軍将，聲音淡淡：“刀太鈍，砍不下首級，這些是頭目，其餘人已就地焚燒。另外，營外還有十八匹戎狄良駒。”

他翻身下馬，以刀觸地，強撐片刻，便因傷勢過重，昏死在主帥面前。

那主帥便是何西。

自此何西收他入軍，親自教他讀書識字，教他弓箭刀槍，堪輿圖也是何西一寸寸帶他辨識。

尉遲安不敢再多言，其餘幾人不知其中緣由，隻有申建緩聲道：“左蠹王不是個糊塗人，小單于領千餘兵馬逃走，也是他的心頭患，于他而言，何嘗不是首尾受敵，若不是存亡絕續的境地，料他也不願硬碰硬。”

紀淮默默點頭，師父他非救不可，隻不過……

一聲唱報在帳外響起，帳帷再次掀開，冷風趁機呼呼灌進，軍帳中混熱的空氣冷清下來。

阿玠大步邁進，拱手與諸位見禮後走到紀淮身邊：“将軍，陛下念及兵戈擾攘，履險蹈危，特遣太蔔署巫者随軍祝禱……”