戊寅月，癸酉日，是南蕭二公主蕭樂菱出降的日子，她已滿雙十年華，按南蕭婚俗，早過了适嫁之齡，遲未成婚的緣由并非是雍和帝對其疼愛不舍，相反，是因為雍和帝不喜此女，才對她的婚嫁之事毫不上心。
蕭樂菱母妃原是一介内廷女官，偶得機緣，一夜承恩懷上龍嗣，被封為英貴人，此後本該是安享榮華，卻不料在誕下蕭樂菱不久便被另一妃嫔揭發其與禁衛私通，淫.穢後宮，雍和帝盛怒，将英貴人和禁衛杖斃。
且懷疑蕭樂菱是血統不正的腌臜穢亂之物，抱着襁褓中的幼兒便欲摔斃，最後是彼時為貴妃的宋皇後帶着一衆後妃勸誡求情，才留得蕭樂菱一命。
事後雖得太醫查驗，蕭樂菱确為龍女，但雍和帝仍百般嫌惡，縱容宮人對其苛待欺辱，一直到宋皇後請旨将她抱到膝下撫養，蕭樂菱才算得到了公主應有的待遇。
宋皇後憐她出身遭遇，對她格外寬待厚愛。早在蕭樂菱及笄年，便數次婉轉提醒雍和帝帝女婚齡已至，該在王卿世家公子中為其擇選驸馬了，雍和帝每每以其母性淫，女肖母，必不守節，毀皇室名駁回皇後提議。
這一拖便拖到了蕭樂菱雙十年華，一直到月前大寒宮宴上才賜下兩樁皇婚，其一是二公主蕭樂菱指配戶部通貿司通貿使二子蔺浚，二是三公主蕭樂昭指配淮遠伯府少君沈蘭時。
這兩樁皇親其實都不合宜，前者蕭樂菱要嫁往的公家僅五品門第，庶子蔺浚其人聲名浪蕩，尚未娶正妻，房中卻已是納了兩房小妾，每日隻知聲色犬馬，是京中有名的纨绔，将皇室公主下嫁這等人，委實屈身，也委實不符禮制。
而後者的不合宜則不合在以蕭樂昭在雍和帝心中的份量，雍和帝應當會為其擇選門第更耀的世家大族才對，淮遠伯府雖祖上有過輝煌，眼下卻不過是毫無實權的一介勳爵，而在皇城根下，最不缺的就是勳貴之家。
然帝心難測，聖意難違，無論旁人揣着何等心思，這兩樁婚事皆木已成舟。
今日便是蕭樂菱的出降日，帝女大婚，流程繁瑣，前後儀式不下雙十，二驸馬蔺浚已完成受醮戒儀于宮門等候。
蕭樂菱于奉先殿拜辭祖先後來到偏殿行告禮，皇後皇帝身着常服端坐上首，下列是各皇室宗親以及衆多禮官。
蕭樂菱于帝後面前行四拜禮：“兒臣今之出降，日後不能事于親前，願父皇母後長樂永康，福壽無疆。”
宋皇後藹然擡手：“起來罷。”
女官扶起蕭樂菱引到帝後身前聆聽訓誡。
雍和帝斂着的眸子徐徐睜開，似盯着蕭樂菱，又似看向别處：“爾今之出嫁為人婦，雖為皇女，仍應孝恭遵婦道，望爾以母為戒，貞淑守節，莫辱皇室顔面。”
殿内分明寂然無聲，蕭樂菱卻仿佛聽見了許多唏噓竊笑聲，這些聲音自幼伴随耳側，無盡無休，化作日日夜夜纏繞她的夢魇。
隐在寬袖下的手緊緊攥着，掌心皮肉愈疼，面上越是恭敬有加，她跪地行禮，叩謝皇帝：“兒臣謹遵父皇訓誡。”
女官扶起蕭樂菱，一一和其他皇室宗親行告禮。最後來到蕭樂昭面前，蕭樂昭一如幼時那般，親切地拉過她的手，喚她菱姐姐：“真舍不得菱姐姐嫁人。”
蕭樂菱微笑：“男婚女嫁，人之大倫。姐姐總不能一直陪在你身邊，不日你也将出降成婚，日後姐姐常去公主府看你便是，屆時三妹妹可莫要嫌姐姐煩人。”
蕭樂昭搖了搖蕭樂菱的手：“怎會。”
“二公主殿下，吉時快到了。”禮官出聲提醒。
蕭樂昭不舍地松開蕭樂菱的手，眸中泛着晶瑩。
蕭樂菱退出偏殿，在禮樂聲中乘上轎輿，前有儀仗開隊，後有王室宗親相送，一路向着宮門去。
蕭樂昭盯着喜慶大紅的轎輿，眼底那點閃爍的晶瑩消失了。
......
夜至，二驸馬府内，舉行着尚公主的九盞筵席，男賓女賓分廳不同席，皇胄宗親則單獨坐在内堂。
戶部通貿司主商業貿市，通貿使蔺崇平日與渠京豪商，異國巨賈多有往來，今日二子尚公主，賓客中不乏商賈人士來賀。
南蕭雖不抑商，但仍視商人為末流，筵席上不能登堂，隻能于外廳落座，蔺崇不敢慢待，親自在外廳接待。
“蔺大人，恭喜恭喜，蔺府日後可謂是皇親了，當是扶搖直上，我等小民謀生全仰賴蔺大人，往後也還需大人多加關照才是。”槐月舉着杯盞，談笑間，風韻柔媚，引來遠端男賓注目。
蔺崇滿面春風，話語還是謙遜：“哪裡哪裡，犬子德薄，今能尚公主，是陛下施予天恩，為人臣者，哪能整日想着加官進爵，應當竭心為君父分憂才對。”
一桌女賓咯咯咯地笑起來，極盡吹捧拍須之言。
“諸位吃好喝好，若有招待不周之處，盡管指出。”待蔺崇離開，槐月端着酒杯走到臨近一桌，對平日多有交際往來的商人女眷一一打招呼寒暄。
幾杯酒水下肚，她面色愈發豔麗魅人，踩着小步走到不起眼的一角，湊近那将全部注意力放在桌上各色菜肴，對周遭應酬交際一概不理的女子耳邊：“你既來了，便該由你去應付這老匹夫，在這悶不做聲隻顧吃菜作何？”
姜清珩今日是以一名普通行商的身份赴宴的，阿穆洛桑的名頭雖名揚天下，但少有人見過其真容。她慢條斯理放下筷子，用手巾揩拭嘴角：“我自是有更要緊的事要做。”
槐月知曉她來此目的，便隻哼了一聲。
姜清珩端茶清口，問：“京中近來可有何異樣？”
槐月望了望四周，廳間一片觥籌交錯，面酣耳熱，無人注意到她們，她低聲說：“近日有一傳聞，與晉王有關。”
姜清珩端起一杯茶水清口：“什麼傳聞？”
“說京郊有位玄褂半仙，有着預蔔神通，能為人改命，我查了查，傳的這位半仙頗似晉王宿仇，曾經的王府幕賓黃言，近來晉王派了不少人在城裡城外暗尋此人。”
姜清珩聽罷沒說什麼，目光遠眺至一處，凝目少頃，突然開口問：“那人便是淮遠伯府少君嗎？”
槐月跟随她的目光看去，定定看了一瞬道：“是他。”
“他不是抱病不出嗎，怎倒也來赴宴了。”槐月嘀咕，“噢對，他與二公主畢竟也算年少好友，今後又添親緣，合該來的。”
姜清珩淡淡道：“我看未必是友人這麼簡單。”
槐月挑眉，再度将目光投向那邊的瘦削青年，隻見對方心事重重，自斟自酌，不時側目朝遠端眺去。
槐月朝對方眺望的方向看，是府邸後堂，眼下驸馬府的主家下人盡在前院待客忙碌，後堂除了婚房中的新婦蕭樂菱怕是沒有旁人了。
槐月瞳孔微張，瞬間思悟三人關系，神情逐漸興奮：“原來......所以他病倒是真病，不過不是身病，而是心病。”
“噓。”姜清珩舉起酒杯，和槐月手中的杯子碰了碰，笑說，“久聞槐掌櫃風采，今日一見，名不虛傳。”
槐月白了她一眼，轉身離開。
此時沈蘭時所在的桌席，蕭峥信步而來，他看了看沈蘭時手邊幾已近底的酒壺，笑道：“本王原料子虞病況未愈，該是赴不了宴的，如今看來，身體這是漸好呐，不如去本王那桌共飲如何？”
沈蘭時推辭：“微臣區區一六品小吏，怎敢僭越與皇胄同桌共飲。”
蕭峥打斷她：“此非朝堂，何必言臣，再則，不日你便将迎娶本王幼妹，屆時便是一家人了，更是不用顧忌這些虛禮。”
同桌其他世家公子打诨道：“我看哪裡是晉王爺想邀子虞兄共飲，怕是三公主殿下借着王爺的口喚人去呢。”
“是了，如今三書未下，婚期未定，還能見着，待納采問吉後，子虞兄你想見三公主殿下也是見不着的，可不還惜着點，趕緊的同王爺去罷。”
蕭峥假肅：“你們這些混豎子，少拿本王妹妹打趣，公主之尊，豈能玩笑。”
衆人半真半假請罪道歉起來。
末了，沈蘭時還是被蕭峥拉去了禦桌，圍桌的一圈，盡是皇親貴戚，沈蘭時面朝衆人揖禮：“臣沈蘭時見過甯王殿下，見過明國公......”
“好了，這般行禮行到幾時去，去樂昭身側坐罷。”這樣安排，倒不是出于其它想法，而是在桌女眷要麼已為人婦，要麼是尚未出閣的少女，沈蘭時反倒隻有坐在蕭樂昭身邊才顯得合規矩。
“我想挨着小姑坐。”一道不情不願的聲音響起，是坐在蕭樂昭身邊的晉王世子蕭穆，他方才幼學年，自幼便親近喜歡蕭樂昭。
“穆兒，不可任性。”晉王妃紀彤肅聲。
晉王長女蕭思茵也喚：“穆兒，來阿姐身旁坐。”
蕭穆不肯動，蕭峥臉色下沉，蕭穆感受到父王不善的眼神，立馬跳下凳子，跑去蕭思茵身邊了。
沈蘭時落座，蕭峥親自為她斟酒，此時也不自稱本王了：“子虞之才，僅出任主事一職，實在是大材小用，不過眼下二弟領命在身，負責徹查學子诽政案，屆時三司同審，倒是需得子虞輔佐，這杯酒啊，該子虞同二弟喝。”
“皇兄說得是，這杯酒我與子虞共飲。”蕭郁笑得勉強。
沈蘭時舉杯回禮。
酒桌上大多是男人交談着，蕭樂昭聽得心煩，問蕭穆：“阿阙，外廳有傀儡戲，要不要同小姑去看？”
蕭穆表情寫滿渴望，畏怯地望向蕭峥。
直到蕭峥應下，他才歡歡喜喜來到蕭樂昭身邊，蕭樂昭牽住他的手起身，孟婉上前來為她披上大氅。
蕭樂昭：“給世子披件外衣。”
王府随從立馬為蕭穆套上外衣。四人離了内廳，往外廳搭的戲台去，眼尖的下人瞧見，立馬上前作禮：“小人見過三公主殿下，見過世子爺，殿下可是想看傀儡戲？”
蕭樂昭颔首。仆人便将四人引到影璧一側，與其他尋常賓客隔開來，随後退下去準備觀戲的瓜果小食。
台上的傀儡戲尚未開場，蕭穆坐在高凳上，雙腿晃悠着問蕭樂昭：“小姑，你不喜歡那沈子虞了嗎？”
蕭樂昭：“若是叫你父王聽見你直呼長輩名姓又該訓你了。”