鞏城位于岱江與西江的兩水交彙之處，自古以來便是豐饒肥沃的魚米之鄉。

通往鞏城的那條官道上，近旁是車馬香塵，遠處是稻田縱橫。眼下正值秋收的日子，農民都在田地裡忙活，他們握着鐮刀，背着魚簍，在水田中割稻收魚。

“稻田養魚”是南方傳來的耕作方法。稻田中長大的魚，常被稱為“稻花魚”，肉質鮮美可口，價錢也不貴，隻賣幾文錢一條，尋常百姓都能吃得起。

彼時夕陽沉落，紅霞似火，村莊裡炊煙袅袅，飄來一陣魚湯的香氣。

華瑤拽緊缰繩，自言自語：“這就是傳說中的稻花魚。”

謝雲潇正與華瑤騎馬并行。他們快進城了，車隊的行速也慢了下來，謝雲潇問她：“你想吃稻花魚嗎？”

“我沒吃過，”華瑤小聲道，“我姐姐說，隻有鄉巴佬才會吃稻花魚。”

謝雲潇聽出了她的言外之意。

謝雲潇也壓低了聲音：“殿下放心，涼州的接風宴上，一定會有稻花魚和米酒。”

華瑤笑着說：“好啊，我先在此謝過了。”

謝雲潇并未接話。他目不斜視，看着前方。

平坦開闊的大路上，逐漸駛來一隊人馬，為首那人約有三十多歲，身穿一襲青袍，頭戴一頂儒巾，裝扮得十分斯文秀氣。他距離華瑤還有十丈遠，就先下了馬，徒步走來，恭敬有禮。

他帶着随從，跪在路邊，高聲道：“鞏城巡檢司通判，陸征，參見殿下，恭請殿下聖安！”

“免禮，”華瑤道，“有勞你出城遠迎。”

陸征是文舉出身，不通武藝，如今任職于鞏城巡檢司，作為通判，官階六品。

巡檢司的職責為“緝盜殺匪、平叛定亂”，常年養着五千多個官兵，平日裡雜事不斷。所謂的“六品通判”，委實是個苦差，下面一幫人盯着，上面一群人管着，撈不到幾分油水，出了事還得擔責。

陸征二十四歲中舉，随後在官場沉浮了七八年，四年前才升任鞏城通判一職。

陸征之所以能升官，不是因為他在仕途上有所建樹，而是因為他讨了一個好老婆。他的妻子，出生于京城的名門望族，乃是當今皇後的表妹。憑借這一層關系，陸征加官進爵，不用拼功績，隻要熬年限，便能得到嶽丈的提攜。

陸征知道華瑤的來意，對她更是畢恭畢敬，早早為她安排好了宴席和廂房，位于鞏城公館。

鞏城公館有一處美景，名叫“芙蓉樓閣”，那座樓閣建在水上，四面開窗，高大寬敞，東邊倚着一片垂柳翠帏，西邊映着一帶荷花紅波，每年夏秋之際，花香滿室，因而又名“盈花樓”。

今天的公主接風宴，就設在盈花樓的頂樓。

陸征聽從妻子的意見，費了一番苦功，精心準備接風宴的菜肴。

他的妻子本是京城的閨秀，當然清楚王公貴族的喜好。今夜的筵席上，光是葷菜頭盤，就包括金盅雞、烹河豚、鮮蒸鲥魚、玲珑河蚌，至于糕點、茶酒、素菜、湯汁，更有百般花樣。

前一天晚上，妻子也在床上與陸征講了些私房話。

妻子說：“公主是在深宮長大的小姑娘，才剛滿十七歲，她去了涼州，能做什麼事業？被蠻子殺了，便也死透了。皇後娘娘一向不喜歡她伶牙俐齒，咱們可千萬不能由着她，任她的性兒去做什麼剿匪。相公，你且聽我的，将她好生招待着，好吃好喝地伺候着，趁早把她打發去了涼州，方是咱們的萬全之策。”

妻子的枕邊風，吹進了陸征的心裡。

待到開宴時，華瑤高居最上位，謝雲潇、杜蘭澤作為她的近臣，分别坐在她的左右兩側。

至于陸征及其妻子，隻能坐在距離華瑤幾步開外的位置。

陸征的妻子偷瞄了謝雲潇好幾眼，陸征也沒在意。他斟了一杯酒，舉杯朝向華瑤：“下官有幸迎來殿下大駕，寒舍蓬荜生輝……”

他還沒說完，華瑤笑了：“芙蓉樓閣風景秀麗，怎麼也算不上寒舍吧。”

今夜的接風宴上，除了陸征及其妻子，還有别的官員在場。華瑤一開口就落了陸征的面子，陸征仍是不急不躁的：“下官口笨舌拙，還請殿下恕罪。”

“何罪之有？”華瑤抿了一小口酒，“本宮見你出城遠迎，禮數周全，态度恭敬，必是品行端正之人。”

她指尖抵着酒杯：“既然如此，本宮與你說兩句實話，也不妨事。”

陸征賠了一個笑。他喝完了杯中酒水，雙掌交疊，向華瑤行禮：“下官有一言，不知當講不當講。”

華瑤冷漠道：“那便不講了吧。”

陸征的笑容一凝，嘴裡冷飕飕的。他擡手扶額，給自己的下屬遞了個眼色。

那下屬也在巡檢司任職，年紀輕輕，天不怕地不怕，直接開口道：“殿下，您是聖上親封的涼州監軍，您在岱州耽擱太久，恐怕會有麻煩！岱州雜務繁多，賊寇詭計多端，殿下要是勞累過度，臣等難辭其咎！”

最後一句話，幾乎是吼完的。

華瑤被他吵得心煩，杜蘭澤就在此時發話：“殿下是涼州監軍，自然看重涼州的漕運。如今，盜匪占據了岱江沿岸，且有愈演愈烈之勢，若不盡早拔除，将來釀成大禍，阻斷漕運，危害社稷，敢問閣下，是否擔當得起？”

那官員區區一介九品芝麻官，官職還是家裡捐錢買來的，先前講出口的那些話，不過是他事先背好的稿子，再經杜蘭澤這麼一問，他立刻現了原形，似笑非笑地說：“八字沒一撇的事，您擱這兒發什麼火啊，說到底，不就是豐湯縣遭了賊嗎？你非要讓咱們鞏城巡檢司發兵，萬一吃了敗仗，擔責的就是咱們自個兒啊！”

“放肆！”陸征一聲怒吼，站起身來，連連賠罪，“殿下恕罪，殿下恕罪……”

杜蘭澤打斷了他的話：“陸大人，何罪之有呢？您為殿下準備美酒佳肴，光是接風宴，耗費了至少一百枚銀元。《大梁律》規定，官員每一次設宴，開銷不得超過四十銀元，您超支兩倍有餘，可見心意至誠。鞏城距離西江、岱江渡口最近，哪怕賊寇在岱州燒殺劫掠，焚毀棧道驿館，侵占官糧民田，您始終靜觀其變，以靜制動，可見深謀遠慮。”

陸征被吓出了一身冷汗。他立刻伏跪在地，哀嚎道：“殿下！”

華瑤卻問：“本宮來鞏城之前，正準備給禦史寫信，陸大人，你說，那幾封信，該不該寫？”

華瑤話中所說的“禦史”，正是監察禦史，負責糾察全省各部的官員。

陸征跪得端正，硬着頭皮說：“下官任職以來，戰戰兢兢，如履薄冰，從未犯過錯。”

華瑤吃了一口魚肉，才說：“那我問你一個最簡單的問題吧，今天這頓飯，究竟是誰出的錢？”

陸征道：“是、是……”

他的妻子忙說：“是妾身從娘家帶來的體己錢！”

她一邊說着話，一邊望着華瑤，眼裡淚光盈盈：“妾身曉得，公主是金枝玉葉，貴不可言。況且妾身也從京城來了岱州，對殿下又敬愛，又尊崇，這便拿了體己錢，吩咐丈夫擺了宴席。妾身要是惹怒了殿下，那全是妾身的過錯，隻求殿下責罰，妾身恭領。”

華瑤心道，不錯，果然是京城貴女，反應如此迅捷。

芙蓉閣樓三面環水，水上漂着幾艘輕舟，舟中懸燈結彩，還有伶人吹箫彈琴，奏樂唱曲。

樂聲幽幽，花香陣陣，杜蘭澤站了起來，走到了陸征面前：“陸大人和陸夫人一腔赤誠，殿下并不是要責怪你們，反倒還想替你們二位考慮。”

她提起裙擺，緩緩蹲下來，平視着陸征：“陸大人，請您聽我一言。”

陸征咽下一口唾沫：“請說。”

杜蘭澤笑問：“您見過羯人嗎？”

赤羯國位于涼州北部，赤羯人就被稱為“羯人”。

羯人骁勇善戰，有膽有識，人人都能彎弓射箭，騎馬揮刀，無論男女老少，全民皆兵，十分擅長行軍作戰。

昭甯四年以來，羯人和涼州軍隊交戰幾十次，迄今為止，他們仍有二十多萬鐵騎，徘徊于涼州邊境。

陸征低頭，答道：“羯人……不會來岱州。”

杜蘭澤卻說：“三虎寨内部，還有不少羯人，羯人數量之多，遠超官府此前的預計。倘若您置之不理，日後一旦問責，便是通敵叛國之罪。”