“你先分辯，再說，快。”國公爺未答隻一味催促。

國公夫人匆匆看完，才細細比對。“确是極像。也不敢說就是一人。這落款，莫非是你在京的庶妹？可她不也早嫁人了嗎？”看向國公爺，卻見他竟落下一淚，不知何事，思量之時看到國公爺手中戶籍紙頁。

國公爺面上笑意深沉，擡手抹掉眼角的淚。拉着國公夫人去了前頭書房。

兩人進門又即刻關門。

“娘！”信使見白淺桃來，放下茶盞沖進她懷。

“念兒？”國公夫人驚訝更甚。

國公爺道：“日後有的是機會呢。”

“夫君這到底是怎麼回事？”國公夫人問。

國公爺答：“你放才不是看了嗎？那是，我小妹寫的。不是若兒。是......”

“她不是？”國公夫人遲疑接口說，卻也未說出。

“姑姑還在呢。”念睿接口。“我親眼瞧見了。那時我......那時太後身子大好，陛下誇我有功，帶我出宮遊玩，我真真在京郊一宅院中見到了姑母。姑母雖消瘦卻依舊容顔姣好。我去時，姑母已身懷有孕，稍有些顯懷。陛下想讓姑母進宮養胎。姑母不願，說我大好年華不想我被囚在院，幾句話便得陛下旨意，隻要姑母願往，那誕下皇嗣之時，無論男女，皆放我回來。”

“你當謝你姑母，大恩。救你性命。且讓你可自由之身，自行婚配。”國公爺說着，見自家夫人不解，再道，“雖不知當年為何傳出她死訊，但想必一直大隐于世，幾年前陛下定要召你入宮，必是為你這幾分相似容貌。借你姓名，還她自由，重現于世。”

“這般說來，原是要囚念兒終生在外？”國公夫人面現愁苦。

國公爺咬了咬牙後從牙縫中擠出幾句話：“鬥膽揣測，囚還算好，隻怕，不能成活。”

常念睿點頭。

國公爺呼出口氣，又說：“她在外洞悉，知你危險。你能在宮為所欲為，定是還未安排妥當，到時準備充分，陛下先殺你，再威逼她服從，才是陛下的中策。就算她不應，你也無法活，不光不能救你，隻怕白白失你性命。”見家妻神情，又道，“陛下下策，恐怕便是待家裡的小三、小五成年，也會被召宮中，再尋一相似之人，再替。如此苒兒更加不願。所以，苒兒其招出險，食了猛藥，強懷身孕。生死一間，所以才會多次傳出她幾次病危。想必真是險之又險。”

白淺桃将信将疑，拿過國公爺手中三張信紙。

國公爺再說：“就按信上所言，淺桃，你安排好義女，交代諸人後，去找匠師，給我打一面具吧。”

“這，什麼面具？哪寫着呢？”白淺桃拿着信紙接連翻找。

“常家軍設暗語前，我們兄妹三人常玩的玩意。苒兒并沒有極愛的花，但記得少時娘給她制過一件夾竹桃紋飾的衣裳，其上花紋正是當年暗語的雛形。我生怕看錯，去找了對應，卻是真。需打亂了字，重組。”國公爺拿過書信其中一頁，一一指着其中幾處字。“加之，年前南國新帝登基，冊封新丞，打進南國之人傳信來說，新丞是新帝謀臣，多年來輔新帝有功，如今登閣拜相自沒什麼，隻他面容清俊，竟傳同我有幾份像。我若不隐，隻怕是他不能活。”

“就這幾個分開的字？您便信了？”國公夫人問。

國公爺未答卻問向常念睿：“信你可看過？信中提到的粉衣，你可帶回了？”

“不曾，我身上被搜了幾遍，一線頭也無。”常念睿回。

“那便對了。你再說，為何我之前問你，你卻讓我先看信？”

“來送信傳旨的小北姑姑，哦，就是如今跟在姑母身邊的尚姑姑說，姑母特囑咐了她幾遍，定要您先看信，再聽我言，否則極易亂了思路。”

國公爺重重點頭，不禁誇道：“真是聰明丫頭。知若是陛下信在前，我知你回定要問上一問，哪還有空細細琢磨下來。”

“夫君。這信......當真說了你之前提到的那些事？”國公夫人仍面有懷疑。

“我給你解釋。陛下這先是感慨一下我倆少年情誼，又說他當年事非得已已知錯。如今苒兒回宮，念兒歸還回來。讓我定要守護南境，别耍脾氣。沒什麼有用的。”說完便連着戶籍放到了桌上，才舉起常苒那信紙，三人聚到一處。國公爺才說，“這張紙上，能寫的字數有限，她定是思了又思，不會浪費一字。所以定有暗語，又一時讓陛下瞧不出。我眼下瞧見的，還有幾事。”

“其一、陛下待她好，又不好。像念兒說的，極盛榮耀寵愛，卻沒有自由。若顯心思便更被限制。多年來就算傳回來仍在世的消息，隻怕也十分隐晦，所以我都沒明白。她孤掌難鳴，所以一直無法脫身。”

“其二、她如今這般境地，已無法回來，我不能進京去同她相認，是明。實則先點一下不止是她被困。結合後面，便是說常蕪當年也是被迫離開。”

“其三、太後之所以同意再晉封，又是她另一手筆。她诓太後出宮，所去又是胧明庵。那百畝萬壽菊，光種植就極廢心力。是特引太後去見沐秋、沐菊，此番定能想到她的身份。加之皇上甯願後位空懸，待她多年。不如告訴太後，順水而為，再則她以子交換，親子獻上太後眼前，既投桃便可能報李。”

常念睿再點了點頭接口說：“我自在外，也有宮中消息可聞。聽說純貴妃在内寵冠六宮，鐵血手腕宮中諸人無敢不從。尚姑姑說，陛下有意封後，是姑母谏言，不再立後。便讓七皇子寄養太後跟前，隻待時日，便過繼皇後名下。是為嫡子。到時再封太子。眼下放出風，已讓早先封了少師的丁大人預備着了。”

國公夫人啞然，繼續聽國公爺接着往下說：“四、夾竹桃兩用，雖說那花紋是夾竹桃避人耳目，卻是也指那記猛藥，她本就身子孱弱，似像非像，便是生死一瞬，成與不成都是如我當年闖府一般，她如今也隻有盡力了。”

國公爺擡頭再看一眼常念睿。而後又低頭瞧信，“再來，第五。先提了粉衣，制衣，提起我當年那藍色衣裳、和夾竹桃花枝模樣粉衣都是生怕我忘記當年所設的暗語。這般雖說像尋常家事卻也點名了卻有暗藏。”

“其中，第六、是說當年借我生辰，讓娘同我進京認姨母的事，我當時沒明白，也沒帶娘前往。聽了沐菊哭訴，我隻顧着自己去問他是否真那般。未曾想，還未到，便聽噩耗。隻顧着問責，後聽沐秋，不，雁南夫人說，才知道姨母以自身性命為苒兒複仇，拉高妃下馬。這些年再沒複寵。沒相認，姨母也做那麼多事......”國公爺并未說完卻搖了搖頭。

國公夫人急忙說道：“我們已在平川設了牌位，上了族譜。姨母在天有靈，也算還了姨娘心願了。莫要悲傷了。”

“嗯。”國公爺一應，接着說：“生念，不遠這又有念生，颠倒之下不覺便會多看。那前頭，長兄、兄長自也是不同的了。她忽稱我長兄，是因還有常蕪。那這兄長便指常蕪。為什麼有生念？因為有人告訴她常蕪未死，誰告訴的？雁南夫婦。在哪說的？胧明庵。安叔說過，胧明庵自從沐菊去了，這麼多年至少有四撥人一直在外看着。就算政敵，如今新帝登基都幾年了，早就穩固了。也不該還在抓錯處才對。這，解答了。”說着指着最後。“附一簡言，但這言可不短。附，便是讓我特意看這。簡字，我隻能想到如今簡太師父子倆。隻怕其一便是簡府。派去胧明庵做什麼？總不會是看着沐菊吧？那定是他們安排蕪弟去的，這胧明庵可能恰是一點罷了。另一夥可能就是蕪弟的。如此也算四夥齊全。”

常念睿聽後攤坐椅上。“南夫人說的對，我比之姑母，差的太遠了。這般就算放在我眼前，我都想不到，何況是布局。”

國公爺不做理會，隻繼續說：“不可多言，可能是說陛下有可能不知道常蕪的事，或是自先不知。現在知不知不好說。”

“最後，望兄長皆安。希望我諸事安，也是兩位兄長都安。小妹敬上。小妹是獨我在家時才這般稱她。哪怕旁人在時也隻叫她苒兒。因為還有庶妹，比她還小幾歲。她特意點名這是她親自寫的，并非沐家姐妹仿寫。所以在信上特意點名姐妹二人。如若是她們仿寫，便會避諱才對。”

“爹爹。”常念睿忽而開口問，“她們姐妹到底誰是誰？”

“我也不知。我隻知當年來送信同我哭訴的應該是沐菊。她随嫁王府所以能學的極像。但沐秋當時也早早回京了。我也拿不準。後随同我出瑞王府的人确實後來進了胧明庵。人雖進了胧明庵，卻是沒斷發，誰知她們姐妹有沒有私下換了。對了。”國公爺又看向信，“這解釋了，當年城破後，我守城，在南境的沐菊在府中被人擄走，後嫁入京，安叔把消息傳來時，我還以為是雁南所為。未承想，有什麼幹系。隻以為沐菊咽不下氣，又回瑞王府了。想也是，她自己如何成局。唉。常蕪既能回南境帶走沐菊，為何不能一見呢。”

“怕你惦念吧。你都已接受他亡故的消息了，若是知道他所去兇險之地，又會挂念不止。”國公夫人安慰着，才看向常念睿說，“念兒，你先去爹娘房中待一會。别讓旁人瞧見，娘同你爹爹說兩句話就來。”

常念睿起身朝着兩人行了一禮，才後退着朝門口而去，門口轉身時再次以兜帽遮蓋容顔......待關上門後，似在門口停了一停，才朝着内院而去。并未進常衡兩人房中，反先走進隔壁常苒房中。

白淺桃随着門關，轉頭瞧着國公爺似要說話。國公爺卻是擡手制止。直到外頭常念睿的腳步聲已遠，才放下手來。

白淺桃急道：“夫君難道沒覺得念兒有些......不大對嗎？”

國公爺垂下手，仍死死抓着信紙，忽而大笑。“陛下好大一盤局呀。叫我常家不得不效力。家人分崩離析，還得笑應一聲，皇恩......浩蕩！”

*

繼元十二年四月初一，純貴妃誕下八公主。

繼元十六年，一月二十，純貴妃誕下皇九子。

（天下皆以為純貴妃會登頂後位。并未。）

繼元二十五年，六月初十。頒诏天下，追封發妻蕭常氏為孝懿純皇後。（拟制诏書日期為繼元元年。未知緣由，壓後未發。宮中遂揣測帝本不慕發妻常氏，然而起居注官記載每年重大節日、生辰。以及皇後生忌、殁誕，帝皆獨自宿于承元殿。直到大概繼元十年十月之後逐漸改變。）

十日後，即六月二十。開始傳出純貴妃病重的消息，并免了各宮請安。皇上下诏改純貴妃封号為福。取‘福者，備也。備者，百順之名也’之意。并讓三妃一同管宮中事。宮中皆揣測貴妃惹怒龍顔，養病為假實為囚禁。

同年六月二十四，早入皇族陵寝的皇後棺椁重奉移帝寝。六棺椁之地，入其一。帝親入地宮臨送，三日未出。以孝懿純皇後神牌，升袝奉先殿。多年一直得蒙聖恩的福貴妃随同此次皇後換陵秘密入葬，除堪比皇後棺椁的極貴棺椁，世人竟不知何時崩世。

雁南陪送入帝陵。剛到山口雁南被留在外，待三日後再被召入内陵時發現陪同入内之人皆已殉葬。且看皇後棺椁保存完好，一絲腐敗也不見。不禁心中也曾感歎上等棺木果真不同，不免深瞧幾眼，卻看其上牟丁鏽痕新起。

離開帝陵時皇上同雁南忽道：“從前是想身邊有東、西、南、北四人的。現在仍隻你和西知.......你這名，仿佛從開始便許給了南邊那一家人似的。”

“陛下何曾不是呢。”雁南回。

歸家後，同沐秋提起此次當差時，才發覺貴妃不知何時病逝了。此次竟也草草下葬。不禁大膽揣測是因太子已立，怕其生母多有掣肘。說完再看沐秋卻不知她竟默默落淚。雁南才想起近幾年來她與貴妃已關系逐近，日前從宮回來時也多有眼中紅紅一片。問也不說個緣故。雁南不禁打趣道：“不知我死時，夫人你還否有如此多淚。”

沐秋乍然止住淚，擡手便打。

雁南拉住沐秋的手，忽而炸道：“我這次當差真真瞧見東位了。”

沐秋問：“什麼東位？”

雁南說：“沒聽清叫什麼。但有個東字。夫人。我有一大膽猜想。東位前些年在哪當差？”

沐秋隻顧着悲戚。含糊的回：“夫君聽錯了吧？東位在東宮，自是陪着太子呢。同小姐在一處的是小北......”

雁南聽後似被點醒。從晉為純妃時，便時常久病不出，且身邊新調了一位尚姑姑。年歲極小，又通純妃脾性，似陪侍多年一般。查尚姑姑往昔，隻能查到是偏院熬出來的宮女，具體和誰曾共事過，卻都說不出個根系。但早年說法，以上為北！瞧沐秋換衣裳準備安寝，忽問：“是純妃時還是純貴妃時？或是為夫的該問，是懷子前還是萬壽菊出行後？”

沐秋一愣，系在腰間帶子上的玉佩未拿住，連着腰帶一同墜地，“平安喜樂”終碎......

......

同年十二月十一。帝薨。

生前拟诏，陵寝布局:朕與孝懿純皇後并列安置于地宮。其後宮諸人均不得追封皇後。福貴妃列于下左一。另三妃為其後。謹妃高氏不準入妃陵。