常安反似略有些歉笑姿态。“左不過一些走江湖的路子，常在外上過幾次虧便知了。”

從懷中拿出一個帖子遞過去。

常苒接過，上頭寫了這次去學堂求學的各家信息。

“小姐，旁人家我不知，這個簡家我還真聽老爺說過幾次。當今教習各位皇子和咱們少爺的上稱太傅，原監過數次科考，做過丞相。那滿朝大半皆是他的門生。後，或是覺得，也不大好說是什麼緣故。退了下來。自稱是年歲大了，但陛下并未讓其閑置在家。反而教導上諸位皇子了。”

“安叔坐下講。這些哥哥知道嗎？”常苒聽後，自坐于桌前，還不忘相邀常安一道。拿過桌上茶壺，倒上兩杯清茶。

“老爺同沒同少爺說過，不大清楚。”常安并未飲茶，隻坐下身來，緩緩而道，“簡太傅，他有二子，一位是這淩洲知府，聽聞您要去的學府就設在内。原為家塾。另一位是簡清明，簡二爺。”

特意頓了一頓才繼續說：“太傅下職的事引，也算與咱們老爺有牽連。簡二爺曾與老爺一起在大殿上同簡太傅争執起來，就當時局勢：與南國主戰主和之事争吵不休。後來其中幾位大人便置了氣，難免言語過激。陛下也惱了，對主戰的幾位大人都發落，最輕的也判了個外放。也有幸免的，其中，老爺和簡二爺那日未被罰處。雖是如此，兩人也是不甘。一道喝了幾頓酒，成為莫逆之交。并未相邀，卻是不約而同皆辭了官。老爺棄文從武，帶着我們從軍去了。守着南境，一直這些年。唉。老爺時居谏議大夫，從六品職，那日參本也是同旁的大人一同進言，确實算不得高位。辭官原沒多大動靜。驚動朝廷的是簡二爺。那時都道他是太傅的接班之人。少年英才便已居尚書右仆射。從二品官職，那可謂為官多年都不定能做到這個位置，說走便走。一次主戰主和，何至于如此。”

“唉。少年英才。負才任氣。”常苒一歎。

“簡二爺辭官不久，卻逢未婚妻辭世，悲痛欲絕，立誓要看盡山水，寫給亡妻。便遊曆四方，一直偶有消息傳回罷了，說是終身未娶。據說還托人給陛下，大意是：臣想腳量遍天下路，以此望陛下拓展疆土，好走的更遠些。”

常苒失聲笑出，後又止住。

“老奴本以為簡知府當是同父兄一般人物才是，但......簡大人在這淩洲地界風評一般呀。說是醉花問柳，家裡十幾房妻妾呢。”

“那......簡府人數衆多了？”

“于子嗣上聽說隻一位小姐。聽說還是正室夫人留下的。年紀小小，已經同二房夫人一起管事掌家了。大概也是可歎人丁凋零，簡府後繼無人。為日後打算吧。這簡二爺便尋了這名家大師，意圖培養簡小姐。可到底是女娃娃，日後無法獨擔家業，正趁這般機會，選幾位家世極好的公子一塊讀書。最次，也是同窗的情分。”

隻一日光景，先行探路的人便回來報：“平安郡主”那行人馬已到。其餘各府的也都陸續到了。

常苒亦打算即刻啟程。

招娣兩姐妹并不願離開，一直懇求一同而行，誓要侍候常苒左右，還自行找了店小二讨要了賣身自憑等。

常苒瞧着上頭歪歪扭扭的字。才知她們并不識字。心中可歎，她們沒讓人騙了已是不易。

常安此刻也道：“小姐，若是隻留她們二人在此，您又不放心，可現下，确是一時分不出人了。不如先帶她們上路，左右再兩日便到了。”

招娣一聽，急忙附和。

“你們可知我要去哪？我也并不富貴。我也是去為奴為婢供人使喚的。”常苒道。

“不怕不怕，我們什麼都經過的。您的活我們來做，一日就一頓茶飯就行。我們，我們自個分。是吧。”招娣拉着身旁的妹妹。盼娣隻在一旁點頭，怯怯的附和一句，“任打任罵。”

常苒頭一次聽盼娣說話，原來不是啞巴。“那先如此吧。”

本就淩洲地界。不過拾多光景。緩慢到了淩洲知府的府邸。簡府牌匾，正上挂着。

常安前去扣門。

招娣扶着帶氈帽的常苒。立于門口靜靜等待。

簡大人眼下并不在府，常苒被丫鬟引着朝着後院而去的路上，簡亦柔相迎過來。

相互見禮，初次見面甚是客氣。

邁進正堂，簡府二夫人此刻端坐在上，才與見過禮數。卻聽身旁玲珑之聲響起：“京城走到這，用了三個多月。可真真是閨秀做派呀。恐怕是腳不沾地，讓人一步步背過來的吧。”

常苒回身，正見蘇雪榮略擡下巴，滿是挑釁之色。

面上留笑，毫不在意，反而笑意盈盈的朝着其餘衆人一一見禮。

三日後，淩安學堂，諸人就位，正式開堂。

除了兩位本地閨秀。其餘人等皆是外地求學，好在後院極大，便隔開院子，四分而居。

探查之人已回。所查與日前常苒所聽差的不多，且，找到了早些離鄉逃難的，抛棄兩女的雙親和弟弟。

常苒正欲思量如何告知，卻看兩人輕敲房門，進房便跪在眼前。

還預想是否消息走漏，看向探查之人時，卻見他也是略有不解之色。

那該不是。

“小姐。”盼娣輕喚。

招娣拿出兩張紙來遞上，“這是我們姐妹二人求告簡二夫人拿來的。這府上仆從都簽了的，隻需在這簽上您的名字便可。簡二夫人會找人代送公堂，不必勞煩小姐您的。”

常苒接過，賣身契上兩人名字略顯工整。“怪不得你們近兩日苦練字來，可學寫名字，不為這般呀。”

“方才我路過花園，正聽蘇小姐同身旁的說，我們二位姐妹比旁人貴，定是刀槍劍戟樣樣使得。”

“你們這是聽者有意了。”常苒打斷其話，明知這是蘇雪榮故意而為。

“蘇小姐她們數次笑話您。都是我二人不好。憑白叫您花費銀錢。我們定好好勞作。我們不要工錢的。”

“因于我們的關系，才叫您白受了這些話。”招娣不覺低頭。

“你們别吃心。她是瞧我不順眼罷了。與你們無由，就算沒你們也有旁的。”常苒說着卻是把紙放于桌上。“我倒不覺得什麼。”常苒拿起茶盞，卻是澆在紙上。頃刻打濕一片。

招娣急忙伸手去撈。用力的甩動紙張，卻是從上斷開，徒留指尖一塊。“小姐。”

“我說過，你們仍是自由之人。待學些安身立命的本事，還是自謀生路去吧。”常苒一歎。

“小姐，雖是這般說，但......我去再寫一張。”招娣說着便要站起身來。

“我教你們寫字，可不是為叫你們寫這些的呀。”常苒說着站起身來制止招娣。又看着盼娣道，“說到此，我也有不解之處，為何往日都是你陪我去書堂，妹妹留在房中打掃？待回來後你得空再教她呢？房中原也沒什麼活緊着幹，怎的不一同去呢？”

兩人面面相觑，似在暗中推诿，還是招娣說道：“我們才聽聞，您也有一位一胎兄長。猜想您這般，也是艱辛。自是能體諒我們的。”

常苒心中疑惑，直言道：“那有何關系？我并不明白。”

還是招娣回道：“阿爹阿娘不讓我們暴于人前。曆來都是我出門來，妹妹在家的。若是有人到訪，這便藏起，十幾年來皆是這般。”

“你說過的，同村的人從未同時見過你們二人。”常苒點頭。卻是一歎，思量之後還是決定告訴她們。“我們所帶物件極多，後行壓陣之人見到了你們的同鄉，也，也找到你們雙親和......弟弟了。”

此話一出，盼娣頭更低了。招娣忽求：“求小姐莫要将我們送還呀。”

常苒搖頭卻道：“你們要去送一送嗎？我方才安排了人，送他們返鄉了。都說落葉歸根。”

招娣瞬間瞪大了雙眼。擡頭驚懼的看着常苒。

常苒隻得一歎，“劫難一場。若是，他們沒有先行帶着細軟離開，可能也不會遇到盜匪劫道。時之命也。”

“都沒了？弟弟也沒了？”盼娣仍低着頭，怯怯的問。

“是。”常苒回。

盼娣忽而在坐在地上，又哭又笑。招娣過去抱住于她。

常苒看了一陣，聽了一陣，才要說話，卻是盼娣忽道：“小姐您救我們姐妹于水火，您給我們賜個名吧。既然弟弟都沒有，阿爹阿娘都沒有。何用招、盼。”

“那怎麼成......”常苒仍是推拒。

“如何不成？您熟通典籍。随意想個，也比我們沒讀過書的成呀。”招娣道。

“我可沒有熟通典籍呀。就是先生，隻怕也不敢這般說的。”常苒忍不住輕笑，卻是想到他們新喪，忙止住笑。“你們可有極其喜愛之物？之事？”

“雙親離去，本不該說他們壞話。可，我們鄉中閉塞。我們打下生，便要被溺死的。多虧二叔還算仁慈，但也未說通雙親。”招娣并未再說。

常苒瞧着二人，忽升起悲涼。站起身來看向窗外，落葉蕭索，已光秃秃一片。更顯悲戚。雙生子已，自己灑下那般天大謊言，也是如是。招娣、盼娣，是否合該便有一命該遇到她們之感。

“不是花中偏愛菊，此花開盡更無花。唐代詩人元稹的詩。我覺得這兩句極美，菊花在清冷微寒之時開遍，不畏嚴寒傲霜之花，花之各異，堅韌非常。名人大家多愛菊來，以表其堅強品格。一秋一菊，不分家。是為彼此，意歲歲年年相伴不離。”

常苒最後還不忘開解一句：“旁人或覺你們不詳，但我這沒有這些。不隻我這，大千世界無奇不有，大家皆是見怪不怪。你們自可出去行走。隻也多得一句：瞧，這兩人長得一般，也就罷了。無事的。”

“昨日聽先生講學，隻記了最後一句：光庭在春風中坐了一月。今日聽小姐說這些話，也叫我們二人如沐春風。招娣鬥膽，既遇小姐，便加一字，沐。”招娣說道，又看了看盼娣。

盼娣忙不疊的點頭。

再看常苒，常苒亦是點頭應允。

“水沐秋、水沐菊。好名字呀。”常苒不禁感歎，徐徐念着。

“小姐。我倆自打來，便想好了。”盼娣輕喚。

“什麼？”常苒不解。

“我們想姓常。”盼娣道。

“可你們......”常苒抿嘴難啟言。

“就算小姐不收我們身契，我們也想侍候小姐。安叔、子卓、四時哥都姓常。我們也想姓常。子卓說他是幼時被收養的孤子，我們如今亦是孤女，隻求小姐準予，求小姐收留。”兩人跪在一處，齊齊叩首。

“不。你們不知幹系。姓常不好。”常苒隻差把緣由說出口來。

“小姐不應，我們便不起。”招娣道。

“你慣會威脅于人。我可不是那等心軟之人。那便跪吧。”常苒反而不吃這一套來，坐下身子冷眼看着。

“我們并非此意。”招娣急道。

“這般，戶籍不好辦。你們日常先叫着，若有一日不想改了，也不麻煩。”常苒心中仍是不想連累她們。

兩人先應，自此，水招娣自叫常沐秋，水盼娣自叫常沐菊。