甯國公府之中，花老太太由甯國公等人陪同着，正在用膳。自殷老太爺去後，花老太太一人用飯難免孤寂，餘氏便蠲了從前分開吃飯的規矩，将東府的膳食擺在一處。除了松哥兒忙于課業，若是在宮裡做學問做得晚了，殷太後的慈甯宮裡便會給他留飯；若是歸府之後往康先生處請教，便将他的飯食送到康先生處，同先生一道用。

東府崇尚簡樸，四五個人吃飯，也不過八個菜，此時正在年節裡，要豐盛些，也就是十二道菜式。且不似姚府為顯示富貴，頓頓油脂滿溢。在姚府，光是肉菜就有金乳酥肉、紅燴羊排、琵琶鴨子、龍須牛肉、山參雞湯五個大菜，反倒是素菜少見，隻因姚老爺與姚太太年少清貧時吃得多了，覺得素菜襯不起他們如今的身份。

甯國公府卻是不同，因着殷老太爺壽數不算圓滿，甯國公便将一片孝心全都寄托在母親花氏身上，每日晨昏定省，十分關心，惟願母親長命百歲，頤養天年。故而飯食都是請了擅長調理滋補的廚娘精心搭配。花老太太年事已高，食物便以軟爛清淡為主，倒是花老太太心疼兒孫，不忍小輩們陪着她吃寡淡的食物，總要開口點幾道滋味鮮美，為年輕人所喜的菜式。

今日是正月初三，是媳婦回娘家的日子。花老太太的娘家也在京中，隻是花氏的胞兄并無兒子，隻一獨女已經出嫁，自花老爺過世之後，花家便漸漸沒落了，花老太太并無娘家可回。

本來這一日餘氏也要帶着丈夫和子女回娘家的，但姚氏與殷萓沅已經去了姚家，念及花老太太獨自在家未免孤寂凄苦，心中十分不忍，便往娘家去信，改了歸甯的日子，與姚氏錯開，這樣花老太太身邊始終有一房家人作陪，便不會黯然傷神。謝太太聞訊，為了與妹子相會，便也将歸甯的日子與餘氏約在同一天。隻可惜了初為人婦的餘若晴，原本想趁着歸甯與桃姐兒一訴衷腸，如今卻是錯過了。

飯畢，餘氏和桃姐兒陪着花老太太抹骨牌，三缺一本想拉了松哥兒，可他畏懼父親，并不敢下場。甯國公雖然不介意彩衣娛親，可他性子闆正，從不碰博戲，手上生疏，玩了幾輪都打得稀爛，隻好苦笑着退場，換了一個丫鬟上來。本想讓金桔頂上的，可花老太太還要靠她洗牌看牌，便将餘氏身邊的綠蟻叫了來。

餘氏雖不精于此道，可在家時也陪着母親、祖母玩過，桃姐兒、綠蟻更是年輕，心明眼亮，花老太太有金桔幫着出謀劃策，四人旗鼓相當，這才玩得熱絡。頭一輪是桃姐兒赢了，花老太太見是孫女獲勝，比先前甯國公故意讓她赢時更加歡喜，将彩頭堆到桃姐兒面前的匣子裡，口中連聲道：“便是這樣才好，我雖老了，卻不愛叫你們讓着我，個個有牌憋着不出，那有什麼趣兒。”一面說一面笑，又推了金桔洗牌，興緻勃勃地要再玩一局。

這時節，餘氏房中的綠醅忽然走了進來，見當家太太正在玩牌，便躊躇地立住了腳，臉上卻露出焦急之色。綠蟻眼尖，最先與她對上視線，疑惑地蹙了眉，綠醅素性穩重，若是尋常事，便能通過綠蟻的表情領會到“押後再報”的提點，可這一回似是出了什麼大事，綠醅并未退下，還沖綠蟻眨了眨眼睛。

坐在綠蟻對面的桃姐兒察覺她的分神，回頭看了一眼，估摸着綠醅是遇到了急事，便替她解了圍，笑着問道：“這是怎麼了？可是有事要尋母親？”餘氏便擡起頭來，花老太太也問道：“出什麼事兒啦？”

綠醅本是想悄悄回了餘氏拿主意的，但花老太太發問，便不能瞞着，于是上前福了一禮，回道：“是西府裡的丹桂身子不适，吐了一地，艾媽媽報過來，問能不能請個大夫。”

若是尋常的丫鬟生病，有個頭疼腦熱，也不會一本正經地請醫問藥，都是私底下尋個會摸脈的婆子，開兩劑藥煎了吃了，實在是病得沉重了才會報上來，甯國府待下寬厚，必不會見死不救。

艾媽媽是姚氏房中的婆子，姚氏此番歸甯，便留了她在房中處理西府的庶務。她也是經得住事的人，若丹桂隻是小病，也不會巴巴地驚動東府，這般勞師動衆，想必是病得沉重了。

花老太太心慈，聞言忙問道：“這是怎麼說？好端端的，怎麼吐了一地，可是吃壞了東西？莫不是絞腸痧？”又看向餘氏：“老大媳婦，快些請大夫罷。”

餘氏點頭應下，不必她吩咐，綠蟻便已經放下手中的牌，走了出去取對牌派小厮了。餘氏想得比花老太太更多一些，姚氏走時将西府的權柄交給了艾媽媽，艾媽媽手上一般地也有西府的對牌，此時雖是夜裡，出門請大夫要麻煩些，卻也未必要驚動東府。此時貿貿然報過來，究竟是丹桂病得實在沉重，艾媽媽怕擔責，還是因為她是殷萓沅的房裡人，“病”得有些蹊跷？

聽見嘔吐，餘氏身為生養過的婦人，不由自主地想到懷孕的症狀，可轉念一想，又覺得不對，孕吐與腸胃不适的症狀有些不同，應該不至于如綠醅所言“吐了一地”。