荀木用了不到一個月時間将淞城一案了結，他将案件主使人帶回邶都交由刑部侍郎時，另旁人側目欽佩。并且根據描述，也發起了葉初南的畫像捉拿令。事情處理了當後，荀木回了亶州。

馬車緩緩駛過青石街，抵達荀府門前時停下，還未下車就已聽見一陣爽朗笑聲：“霜陽兄可算回來了！”

車簾被掀起，荀木彎腰下車，看了說話的人，不由失笑道：“你的消息倒是靈通，都到我家門口堵我了。”

白晏搖着折扇，悠然道：“不早點堵你，等會你人影便又沒了。走吧，你娘親等你許久了。”

白晏與荀木自小相識，同住亶州一起長大，家世相當，兩人三年前一同考取進士，荀木考取一甲狀元，白晏則是三甲進士。他不甘心，又準備了三年，如今又快到招考之日，得知荀木辦案回來，此番想是為了求取經驗或是技巧而來。

兩人說話間進了荀府，果見堂中主位上滿臉堆笑道：“可算回來了？”

荀木大步跨過去，彎下腰抱住人：“娘親。”

白晏也照舊行禮。

陸穎然今年不過不惑之齡出頭，身穿淡青綢衫，容色清秀，眉眼仍有一股動人氣韻。她摸摸荀木的頭，嘴角一直挂着淺笑，于她而言，隻要每次看見荀木平安回家便是她最大的心願。

“你父親和長兄都在邶都，雖是距離不遠但一年都不怎麼回家的，你也到處跑，沒人陪我。”

聽這幽怨的模樣，沒有生氣裝作責備，任誰看着都還像尚未成家的妙齡女子，實則是兒行千裡母擔憂，荀木忍俊不禁，退了幾步同她玩笑道：“娘親這話你跟父親說去吧。”

陸穎然溺愛地笑笑，見白晏在一旁等着，便說：“白晏得知消息便在府上等了你許久，找你興許是有事，你們兩也是許久沒聚了，你們聊，我就不在這打擾你們了。”

陸穎然去了後院，荀木招來下人上茶，請白晏落座。

“找我有急事？”

“倒也沒有，想邀你去花苑喝酒你去不去？”白晏調笑道，見他冷了臉又忍不住大笑，“不是吧？大男子又沒成家去花苑喝酒咋了？之前喊你那麼多次你都不同意！哎……好吧好吧，我不提了還不行嘛！”

“不是我說你，不是馬上殿試了？你還閑情逸緻去喝酒？”

說到這個白晏就頭疼，滿臉愁容：“也就跟你玩笑，我哪有時間去喝酒。這次找你也是想向你讨些實用的技巧，若能壓中試題那最好不過了。”

“沒有技巧全靠天賦。”荀木殘忍打破他幻想後又轉了個彎說，“我書房裡有些史冊，你拿去看看說不定有用。”

“不愧是好兄弟！”白晏湊近了些，拍了拍他肩膀，視線往下無意間從他胸口衣領交錯處看到了什麼東西。白晏趁他不注意，眼疾手快地将東西拉出來，竟然是一個手帕，還散着清香，分明是女子的物什。

白晏大為震驚道：“我說呢！官宦美貌女子那麼多你看不上，叫你去花樓吃酒你也不去！原來是藏了心上人了！”

君子如荀木，此前從未與女子結交，更别說，身上帶着如此私物的東西，也難怪白晏難以置信。荀木難得的有些有話難說，那日用了時柒的手帕，說是洗淨後歸還，可揣進懷裡之後卻忘了這事，後面出了淞城後才記起來，也不能直接扔了，想着日後遇上再還給她，索性一直帶在身上了。

“沒……”

“你不用解釋！我都懂。”白晏笑得不懷好意，他拽緊了手帕不讓荀木拿走，說道：“說說呗，哪家的姑娘？什麼時候帶回來見見？”

荀木一巴掌拍了他頭，然後用力扯回手帕，站起身來當作什麼事都沒發生，淡定地轉了話題：“沒有的事。你還要不要書卷了？”

“當然要！”白晏成功被帶偏也沒再揪着問。

杙城。

夏盡之後開始入秋，杙城的秋天陰雨綿綿，濕與冷并齊，烏蒙蒙的天已經連續幾天沒看到太陽了。風揚起馬車帷幕，冷意席卷進來，坐在馬車裡時柒忍不住将臉埋進披風裡。

坐在馬車前室的小厮說道：“時姑娘，杙城是有些冷的，你再忍忍，快到了。”

“好的。”時柒答道。

在淞城案子結了段時間後，城中逐漸恢複尋常，時柒或是日暮而歸或是呆在家中幾日不出，時間長了，她覺得無趣，心生走出大山看看的想法，奈何手中銀兩不夠。直到一日午後，一人找上門，全程馬車接送，事後有重金酬謝，想着也沒去過杙城，時柒就沒拒絕，跟着來人上了馬車。