前線戰報八百裡加急送回都城時，已是年節。

都城中張燈結彩，百姓貼上紅火的剪紙春聯，有錢些的人家還制出彩燈放在外邊，來往百姓攏手，見面了也都一揖道聲好。

去歲風調雨順，家家戶戶都攢出些錢糧，年節裡備上好酒好菜，一家人能吃上好幾日。

邀月閣更是熱鬧得很，祁鳳揚落座二樓，興緻缺缺地看底下台子上正唱戲的戲班子。

去歲她還同小曲說這戲班子若是在邀月閣常駐就好了，如今常駐了這幾月，來來回回就那幾出戲，她都看膩了。

年節裡宮中、百官都擺宴，三日前去宮中，昨日去柳家，明日還要去那勞什子新上任的右扶風府上。

她今日溜來邀月閣都算得是忙裡偷閑。這幾月她軟硬兼施，但是自家爹死活不松口，一直攔着她去前線。

可這些時日，再想想，她也回過味兒來。

祁家這些年走得謹慎，爹不讓她往前線也是為了祁家上下那百餘口人。再者，各地商鋪、京中事務繁多，來往交情，都由她一手打理。

她若真的去前線，爹就難以應對。

更何況，如今朝中局勢不好……她更該暫守都城中。

功高震主，勢大起禍，這是爹總挂在嘴邊的東西。

“你要去嗎？”

忽然有人在她耳邊說話。

祁鳳揚眼一睜，反手握住腰間九節鞭就把他捆住按在地上。

齊老虎猝不及防被她摔在地上，摔得骨頭都快碎了。他呲牙咧嘴，痛得直吸氣：“祁鳳揚，我今兒可沒招你。”

“你來做什麼？皮又癢了？”祁鳳揚收了九節鞭，睨他一眼。

地上的人慢慢爬起來屈起一條腿靠在桌腿上，他仰頭苦歎：“不是我皮癢，是你這幾個月都躁得很。”

祁鳳揚哼哼一聲，一腳踹開他：“你既然知道還來我這兒礙我的眼。”

“你就這麼想去前線？是想去看看那邊血流成河？”

“嗯？”祁鳳揚發出個鼻音，眼角餘光裡劃過齊老虎沾上灰塵污迹的下擺。

齊老虎不自然地躲開她視線，壓低聲音道：“殺到栖陽城了。你竟不知？”

“栖陽城……”

九節鞭輕敲在掌心，祁鳳揚手掌緩緩收攏，隻覺心中突突地跳起來，連帶頭都痛得很。她擡手扶住頭，捏碎一個香丸才覺清醒。

齊老虎嗅着清荔香，清甜的香味兒裡隐帶苦意，像是苦蒿。

“這時去，或許還能趕上最後一戰。聽說許小曲神勇，家主讓我到前線長長見識，也趁此機會曆練一陣兒，非召不回。”

“我今日是來問問你，要不要跟我一起走？”

祁鳳揚愕然擡頭，齊老虎已然别開頭，麥色肌膚上那道自下颌延伸到領口下的疤痕尤為醒目。

他輕嗤一聲轉過頭來，正對上她的眼睛。

“今夜就走……”

他聲音飄忽，很快淹沒進底下鑼鼓人聲中。祁鳳揚沒有聽清他後面的話，隻是抓着自己裙擺搖搖頭：“我去不了。”

“我若是去前線，我爹怕是應付不來。我想了這些時日，也想清楚了。我縱然想跟他們并肩作戰，可我爹說得沒錯。”

她鳳目朗然，微微眯起：“齊老虎，你是周家門生，去前線能說立軍功給自己留個後路，可我不行。”

“我祁鳳揚自十二歲跟着商戶學經商，十五歲接管祁家，祁家興衰，皆在我一人身上。你若是去前線，就跟小曲說，這次我怕是去不了，等她回來，我會在邀月閣擺好酒席。”

“天天叫我齊老虎，你怕是連我本來名姓都忘了。”齊老虎活動一下筋骨，手撐在窗邊，他回過頭來啐道，“我明明叫齊風。”

“你幾斤幾兩，敢駁本小姐的話？”

九節鞭探出如電，抽在窗棂上帶出一道白痕。

齊老虎溜得快，才免受一鞭。他站在窗下大聲吆喝：“祁鳳揚，老子今天就不跟你打了！”

新鮮！齊老虎不跟祁鳳揚打了！

許多人探頭看戲，卻見他當真拍拍身上的灰走了，有人納罕：“奇了怪了，齊老虎今兒還真不找事？”

“可不是，三天兩頭來，擾得雞飛狗跳，今兒不打還不習慣。”

更有甚者，還說齊老虎怕不是被調包才不打。

祁鳳揚哼笑一聲淺酌清茶，撿盤子裡一塊花糕吃了，又招手讓戲班子的班主上來小談，片刻，班主搓手，提筆刷刷刷開始寫新戲。

朝中局勢如今已愈發不好，明面裡各家相敬，實則已到岌岌可危時。大盛帝已開始大肆提拔新臣，老臣和氏族，在朝中說話早已沒有從前的份量。

許、柳、周、祁，這四家裡，誰會成為殺雞儆猴的那隻雞，如今怕是已經擺上來了。

就等着大盛帝等的不耐煩開始開刀。到那時，内憂便起，少不得鬧得個你死我活。最後，錢财，就成了他們的救命稻草。

等她看得犯困，差人擡轎回府時路過南化街街口，突然想起年節裡小曲這院子也沒個人換對聯挂燈籠。

她頓了頓，吩咐道：“回府後差幾個人過來布置，冷冷清清的，怪不合适的。”

今歲年節，都城還落了一層薄雪。

月影雪色中，一人一騎悄然出城，齊老虎一身黑衣，牽着白馬從側門走。行出好長一段，他才翻上馬背，調轉馬頭往城中看。他今日沒跟她打，但被她不由分說捆了摔地上。祁鳳揚這人總是個炮仗脾性，手中那根九節鞭舞得虎虎生風。