得到的消息令柯内莉娅驚訝，威斯特公爵仿佛與她心有靈犀，先一步遞來請柬，邀請蘭伯特派使者前往斯洛特一叙“友情”。

聯想到北部戰場，對威斯特越來越不利的局面，柯内莉娅明白了。

“北邊的戰報一直沒斷過，利維坦的火器和翡蘭甯的貸款起了大作用，利維坦緩過一口氣，掌握局面隻是時間問題，”柯内莉娅說，“威斯特公爵是個聰明人，與其淪入被動，不如主動出擊。”

“火器，他們一時半會兒想不出破解之法。但是搞垮教皇國的财政，還是可以試一試的——我想，這就是威斯特遞來橄榄枝的理由。”

斐迪南暗暗點頭，這是他喜歡找柯内莉娅商量的理由，這女人雖然出身貧民窟，卻有着權貴家族也未必能企及的眼光，三言兩語間直指問題核心。

“關于威斯特的提議，你有什麼想法？”

“威斯特是北方霸主，停在翡蘭甯港口的商船，有一小半要從威斯特的領海經過，與他們交惡不是聰明的做法，”柯内莉娅早有想法，此時正好娓娓道來，“但您剛和教皇國訂立盟約，翻臉同樣不是明智的決定。”

斐迪南也這麼想，正因為深谙個中利弊，所以頭疼不已。

“兩邊都不能得罪，這是把我架在火上烤。”

柯内莉娅知道斐迪南想聽什麼，但她不能表現得太急切，故意沉吟了許久。

如她所想，斐迪南确實打算派她跑一趟。他喜歡聽奉承話，身邊擅長此道的人很多，能扛事的卻少之又少。柯内莉娅雖然是個女人，但出使教皇國證明了她的能力，如果說，翡蘭甯有誰能辦成這件事，那隻能是她。

他決定抛出重餌：“不管是誰，隻要能說服威斯特，我願意用蘭斯銀行兩成的股份作為獎賞。”

柯内莉娅目光閃爍。

她猜到斐迪南會許以重利，卻還是被他難得的大手筆驚了一跳。以蘭斯銀行如今的規模，兩成股份即便稱不上天文數字，每年分得的紅利也相當可觀。

如果柯内莉娅是個坐守其成的人，這足夠她什麼也不做，每天坐在芙蕾雅堡裡數金币玩。

她低垂眼簾，起身單膝跪地。

“如果大人相信我，”她說，“我願意為您走這一趟。”

斐迪南慈愛地撫摸她的頂發，男人和女人一站一跪，各自為目的得逞而竊喜不已。

行程敲定之快讓柯内莉娅始料未及，但事情既然定下，她就要為未蔔的前路做準備。奧伯特的話适時回響耳畔，她再次召來羅賓漢，開門見山地說：“我要去拜訪威斯特公爵，你願意同行嗎？”

自從被柯内莉娅反擺一道，羅賓漢對她就沒什麼好臉色。從進門後，他叼着煙鬥，直到喝完一杯紅茶也沒有開口的迹象。

但柯内莉娅隻用一句話就打碎了他的沉默，他眉心波動了下，反問道：“去做什麼？”

“威斯特希望蘭伯特能斷絕對教皇國的貸款，蘭伯特無法答應，但也不想失去威斯特的……‘友情’，”柯内莉娅很坦然，“作為蘭伯特的使者，我當然要履行自己的職責，盡力安撫我們忠實的盟友。”

羅賓漢玩味着“盟友”兩個字，從咬着煙鬥的牙關裡擠出笑聲。

“友情這玩意兒，從來跟利益挂鈎，”他淡淡地說，“東方那句古語怎麼說來着？人和人之間，因為利益聚在一起，一旦沒有利益可談，友情也就結束了。”

柯内莉娅品出某種譏诮，但似乎不是對着自己而發。

“說實話，造訪威斯特是我一直想做的事，我想看看，敢于和教皇家族叫闆的人是什麼樣的，”她說，“還是那句話，如果你願意陪我，那麼我欠你一個人情。如果你不願意，我也不會勉強。”

“你自己決定。”

羅賓漢銀面下的肌肉搐動，煙鬥一翹一翹。

“你知道威斯特家族的來曆嗎？”他沒有立刻回答，反而問了一個不相幹的問題。

柯内莉娅直覺他不是無的放矢：“不清楚。但聽說，不是什麼十分顯赫的人家？”

“何止不顯赫？”羅賓漢笑了，他往扶手椅裡一靠，十分閑适地翹起兩條長腿，“在崛起之前，威斯特是靠幹海盜起家，家族的每一枚金币都沾着血腥。”

“他們最喜歡幹的，就是把看中的據為己有。如果被他們知道，蘭斯銀行是你的主意，誰也說不準他們會幹出什麼。”

“畢竟，像你這樣的人，正是沒什麼底蘊的威斯特家族最需要的。”

柯内莉娅認真聽他說話，然後得出一個結論：“你很了解威斯特家族？”

羅賓漢吐出一串煙圈。

柯内莉娅若有所思：“你排斥威斯特家族，是因為不想冒這個險，還是……那裡有人是你不想見的？”

一翹一翹的煙鬥凝固了。