倫斯特完全認可她的判斷，正因如此，他堅持陪同柯内莉娅赴宴。柯内莉娅沒有拒絕，将一副鐵面具丢給他。

“如果出現最糟糕的情況，”她看向倫斯特，“你知道該怎麼做吧？”

後者點了點頭。

因為柯内莉娅的判斷，再次踏進拜爾善老宅時，裡侬很緊張。他用看待敵人的眼光打量着這座恢弘精美的建築，總覺得那些燭光照不到的死角裡潛伏着刺客。

可出乎意料的，這一晚十分祥和甯靜。柯内莉娅與拜爾善夫人舉杯祝酒，交談時帶着優雅可親的笑容，仿佛那些未雨綢缪的準備都是白費力氣。

“今晚之後，那切斯将是您最忠實的盟友，”拜爾善夫人說，“我感激您的幫助，就像樹木感激着雨露。”

柯内莉娅微笑：“幫您也是幫我自己，拜爾善家族占有這座城池太久，我很樂意看到它擁有一位英明的新領主。”

“您是我見過的女人中，最果敢也最睿智的，”拜爾善夫人歎息，“您不必借助婚姻，不必借助誰的妻子這個名義，僅憑自己就能登上城主之位。”

“在此之前，我從沒想過一個女人能做到這一步。”

“您沒見過的事還有很多，”柯内莉娅說，“沒見過，不代表做不到。就像一直以來，教皇國不斷告訴世人，他們的苦痛和枷鎖是命運決定的，反抗枷鎖就是反抗命運，就是違背神的意志。”

“可真正将他們踩在腳下的是誰？造成他們苦痛的又是誰？不試着反抗，怎麼知道能不能打爛這副與生俱來的鐐铐？”

拜爾善夫人很驚訝，她以為自己從丈夫手中奪過權柄的做法已經足夠駭人聽聞，眼前女人卻比她更加離經叛道。在她執着于内宅的權力遊戲時，柯内莉娅已經将劍鋒對準籠罩頭頂的鐵幕。

“這樣的話如果傳揚出去，”拜爾善夫人失笑，“恐怕第二天，異端審判廳的人就會等在家門口。”

柯内莉娅若有似無地掠了身側一眼，曾經的審判廳副廳長穿着筆挺的禮服，一絲不苟地切開牛排，用最優雅的禮儀送入口中。

“是啊，異端審判廳的人不會放過這樣離經叛道的言辭，”她眨了眨眼，“所以尊貴的夫人，您要告發我嗎？”

拜爾善夫人噎了片刻，她見過許多貴婦人，女人間的試探應該是綿裡藏針、點到為止，從沒有誰像柯内莉娅這樣單刀直入，将最不堪的一面挑破亮明。

“您真是愛開玩笑，”她用手絹掩着嘴角，笑容遮掩了那一瞬的失措，“作為翡蘭甯忠誠的盟友，誰會這麼做呢？”

“那就好，”柯内莉娅微笑着說，“不過，就算您通知了異端審判廳也無所謂，因為今晚之後，我就會離開那切斯。”

“哪怕異端審判廳明早駕臨那切斯城邦，也抓不到我任何把柄。”

拜爾善夫人這下是真的驚訝了：“您今晚就要離開？為什麼這麼倉促？是我有什麼招待不周的地方嗎？”

“跟您無關，是我出來得太久，該回去了，”柯内莉娅說，“就好像母親出門在外，總會惦記家裡的孩子，您說對嗎？”

拜爾善夫人目光閃爍，那一刻她在飛快思忖挽留柯内莉娅的理由，然而那些說辭在女武神鋼鐵般的意志面前，顯得蒼白又軟弱。

最後，她隻能牽強地解釋：“聽說城外來了一夥強盜，夜晚趕路很容易遭到襲擊。為了您的安危着想，我懇請您在這裡歇息一晚，明早我會親自送您出城。”

柯内莉娅打量着她，眼底閃爍着看不清的情緒。

“好啊，”讓人意想不到的是，她居然答應了，“那我就再叨擾一晚。”

拜爾善夫人長出一口氣。

正當她以為這一關過去時，女城主端着酒杯走過去。這是貴族的餐桌禮儀，當客人要求碰杯時，拒絕将被視作輕慢與冒犯。

拜爾善夫人很自然地起身伸手，然而兩隻純銀酒杯沒能碰撞，而是齊齊落地。酒水潑地的清脆響動中，柯内莉娅扣住拜爾善夫人纖細的手腕，在外人看來這是一個握手談笑的友好姿态，隻有拜爾善夫人知道，柯内莉娅扣住她手腕時用了多大的力氣。

“既然夫人客氣，堅持親自相送，”柯内莉娅睜着眼睛說瞎話，“我卻之不恭了。”