天色昏沉，大雪紛飛，地上本該白雪皚皚，卻被殘破的屍體骨骸與黑紅的血漬覆蓋。冷冽刺骨的寒風中，兩個身着粗布衫，面上盡是塵土與發硬泥水的女子互相攙扶着往前面的廟宇走去。稍近了些，兩人訝然發現，廟宇周邊也圍滿了人群，大家三三兩兩的依偎着，或許想要借此抵禦寒冬讓人瑟縮的溫度。

“食物收好，不要讓旁人發現。”身量稍高些的女子低聲囑咐道，“今時不同往日了。”

“是，小…阿初姐姐。”

兩人在廟宇周邊尋了一個稍微能遮擋一些風雨的地方，剛剛坐下，便有人靠了過來。

來者身披蓑衣，汗巾捂面，雜亂的長發遮住眉眼，看不清相貌，隻知其身材高大。見一蒙面男子靠近，沈葉初與沈知許二人警惕起來，暗中握緊袖中匕首。那人卻仿若看不到兩人的警惕，隻繼續往這邊靠近。

“可是沈小姐和染春姑娘？”這人聲音嘶啞，辨不出本來音色。

沈葉初和染春目光交接，面上的警惕稍作緩和，但心中卻愈發戒備，并不答這問題。現在這地方，可怕的不止是世道，更是人心。

沈葉初婚嫁前為郡主，婚嫁後更是從皇子妃升為一國之母，身份貴不可言，出了京城，同時知曉其真名與容貌者不過寥寥。現有一同時知曉她和自己貼身侍女姓名面容的不明男子，即便在之前的盛世，也不可不防。更何況現在家國戰亂，危機四伏，之前的身份越尊貴，亂世中若為人知曉，身上的枷鎖與危險便會越厚重。可惜兩人與大部隊失散，徒步許久，物資也大多散盡，現今屬實是沒有太多力氣，即便心中極度警覺，也不好在比她們強壯地多的陌生人前表現得太過明顯，以免激怒他人，得不償失。

來者見兩人并不信任自己，便道，“小姐可還記得數年前京城郊外的無名兄妹？是小姐您帶着染春姑娘救了我們。”

沈葉初聞言，猶疑道，“是知意嗎？”

男人聞言，拉下面巾，露出一張滄桑削瘦但依稀可見俊逸五官的面容，驚喜道，“小姐記起來了！正是知意！”話畢，又面露躊躇，“敢問小姐，知許她，怎麼沒跟着服侍您。”

聽到知許二字，沈葉初面露哀傷但仍穩住了神情，染春卻在卸下心防後控制不住，啜泣起來。沈葉初微微低垂着頭，貌似仍然平靜，但顫抖着的指尖暴露了她的情緒，對着知許唯一的親人，她一字一句道出實情，“知許，她為了保護我，墜崖了。”她語氣艱澀，“是我連累了她。”

“小姐，莫說連累這話，”知意拼命壓抑自己的呼吸，可顫抖的語氣掩不住悲傷，“您是我們的大恩人，我們為您做什麼都是應該的。這要怪也應該怪我，是我這做哥哥的，沒能及時去保護她。”

知意與知許當年本是兩個乞兒，較小的時候尚且有人憐惜，不計較他們偷食物這事，可等他們逐漸長大，原有的特殊于幼童的優待被撤去，他們從被憐惜變得被唾棄，身上大傷小傷不斷，又吃不飽穿不暖。正當知許幾欲病死，知意一籌莫展之際，叛逆離宮的沈葉初路過了他們藏身的寺廟，救了知意。自此，兄妹二人便一心為沈葉初所用。

現今知許離世，知意心中除了保護沈葉初，便隻剩下報仇一事。“小姐，可是陛下派人追殺您？”

“或許該稱其為先皇，”沈葉初面色平靜，“他死了。”說着，見周邊暫無他人，便隐秘的從袖中取出一物遞給知意。“這是知許留下來的，”她語氣惆怅，“當時時間緊迫，危在旦夕，她給了我這個，但沒來得及留下什麼話，就，沒了。”說罷垂下眼睫，神情落寞。

知意一愣，循迹望去，便見到手上是一個銀制長命鎖，立體福字，祥雲外形，小巧精緻。他緩緩握緊手心，霎時間眼眶通紅。但不過片刻，雲意便擦幹了淚痕，像是恢複了來時的模樣，可惜顫抖的手暴露了主人的心緒。他将長命鎖貼身收好，斂起神情，“小姐，我們要即刻離開這裡。”

染春聞言，緊張起來，“這地方是有什麼異狀嗎？”

雲意張了張口想說些什麼，但見周邊有人靠近，又突然大聲吼道，“什麼？如廁？現在那兒還有茅房給你們用”見周邊那人不再靠近，他緩了緩嘶啞的聲音，沒好氣道“算我好心，帶你們去後山樹林裡守着吧，省的你們被野獸給叼了。”

後面這些話知意用了能讓周邊人聽到的音量。那人聽了，卻仍然站在原地。。

見知意表現出的異狀，沈葉初和染春二人心中一凜，立馬明白了事情的嚴重性。染春順着雲意的話道，“這位大哥，真是多謝了，我們後面幾天還需要在這廟裡避避風雪呢，到時若您也能幫幫忙，讓我們做什麼我們也是願意的。隻盼能多活幾天。”

知意冷哼一聲，往前走去，嘴裡還罵着，“娘們兒唧唧的，事兒真多。”

兩人見狀，趕忙跟上，染春還裝作肚子疼的樣子，半挽着沈知許，嘴裡哎呦哎呦的嘟囔着。

看到這狀況，又見他們的确是去往廟後樹林的方向，那人便也不再在風雪裡站着，轉而進廟裡去了。

三人走到林間後，又行了大概半天，知意才松下一口氣，邊往前走邊道“我們不能回去了，那廟裡是一群吃人的怪物。”

聞言，沈葉初面上浮現的卻不是驚愕害怕，而是悲哀。“朝堂不仁，百姓命如草芥。前朝哀公八年，固山大饑，父母易子而食，死屍插紙于市，售以為食。我朝始皇推翻其統治，本就為救百姓于水火之中，可誰知，數百年後，卻還是曆史重演。”話至此，沈葉初再也忍不住，語氣顫抖，“而這份重演，皆起因于我選錯了帝王。”她嗓音哽咽，眼眶中布滿紅血絲，“是我有罪，我對不起你們，對不起我南桑滿朝百姓。”或許廟裡那些會是惡人，可在她不知道的地方，又有多少善良淳樸的人，在遭受苦難，痛苦着生存呢。沈葉初想着，是她該死，這一切都是她的錯，是她沒有慧眼，輕信于人。

染春見沈葉初竟漸存死志，害怕起來，她緊緊抱着沈葉初，“小姐，小姐你不要這樣，都怪陛下當時太會僞裝，”她眼中溢出淚水，為死去的知許流，也為自己的小姐流，“連先皇和太後娘娘都沒能看出來這是個瘋子，怎麼能怪您呢，陛下就是個瘋子！小姐，不要為了他的錯傷了您自己呀！小皇子和長公主還等着您回去，一起商讨大計啊！”

知意也道，“小姐，不要把所有的錯都攬在你身上，世間事因果諸多，你不能一力攬下。現在的世道，是敵國侵犯國土而國君毫不作為之過，他斬殺忠義之士，重用狡詐小人，我不信他會不知道對錯！可他還是做了。”他眼帶殺意，“他甚至絞殺驸馬，暗中追捕長公主殿下和您，要不是他，我南桑怎會陷入如此大亂，我妹妹又怎會身亡。若不是他精心僞裝，騙過先皇與太後，您又怎會信任于他，這一切都是他之過！”

染春連連點頭，“小姐，您振作起來，一定能帶着長公主和小皇子一起重振南桑的！”

沈葉初失去神采的眼睛逐漸又亮起來，對，她還有事情要做，她要保護好兵符，帶給宗祈，要護南桑子民。“知意，你可知此地前往運城，需要多久？”長公主一行人大概已經抵達運城，她也要盡快了。至于宋钰銘，她已經殺了。

知意望着近在眼前的小木屋，松了一口氣，“騎馬需五個白日，但我在前面的懸崖底部藏了一輛馬車，日夜兼程的話，馬車三日半足矣。”許是到了熟悉的地方，知意言談間也放松了些，“我本打算駕車去尋你們，沒料到尚未待我去尋，咱們便遇上了。”

他又道，“咱們待會稍微休整下便要出發了。你們剛到這兒，廟裡的人就盯上了你們，我又是新來的沒入過夥兒，就派我去釣魚，這麼久沒回去，他們怕是已經意識到不對勁兒了，說不上什麼時候會追上來。”