她一邊暗道晦氣，一邊嫌惡地把手裡的畫冊丢到一邊，随即正色道：“先不談這些，舅舅，正好我找你也有事。”

皇帝立馬警惕起來：“你又闖禍了？”

“不是，沒闖禍。”竹知雪拿出身邊帶着的冊子，“我想說目前察舉取士有失公允，舉薦之人多徇私情。此次鴉茶能如此順利地一夜連破西南三城，除火器先進外還有一個原因。”

她把冊子遞給皇帝：“延河郡内賣官鬻爵之事盛行，上台的全是些草包，鴉茶打過來的時候第一時間想到的不是守城也不是上報朝廷，而是卷鋪蓋逃跑，給了敵軍翻過玉山天險的機會，這是延河郡守在職期間收受賄賂的證據。”

“之前謝驚元查到這件事時便已向陛下上書，陛下至今未有應答，那些官員被我們暫押在延河郡地牢，其職權暫由郡内能者代行，眼下西南邊境已然安定，陛下打算如何處置他們？”

“上書？”皇帝翻開冊子，一目十行，攥着書頁邊緣的手指逐漸開始顫抖。半晌，他召徐公公進殿：“宣廷尉及右将軍。”

“諾。”

徐公公走後竹知雪提出自己的目的：“舅舅，我認為朝廷應該憑才學取士，可以從興武舉開始，诏天下諸州宣教武藝，由太尉主持考校騎射、策論兵書等，不限男女，擇優而仕。”

皇帝沒接茬，他合上布滿褶皺的眼皮，歎息一聲，拖着癱軟的手臂朝她揮手：“是個好主意，不過時候不早了，你先回府吧，武舉之事改日再議。”

無人在意的角落，信鴿借着夜色的掩護掠過高聳的宮牆，飛入丞相府，落在一隻布滿老繭的手上。

幕僚取下傳書，大緻掃了一眼内容，把消息遞給了丞相。

“相爺，這竹知雪的手伸得未免過長……”

焦正平擡手止住幕僚的話頭，将宮内傳來的密報放在燭台上銷毀：“當初本相往西南派了三批死士都沒能除掉他們，還真是命大。”

“既然如今陛下已然知曉此事，再行刺殺也沒有益處了，事到如今隻能斷幹淨點。”

幽暗的燭光堪堪照亮了桌案，藏于暗處的那雙眼閃過一絲陰狠的寒光：“陛下想用寒門和親信制衡我，焉知那竹知雪也不是不能為我所用，焉知改革便是與所有世族對抗——宮裡的棋子按兵不動，在西南至京城一路的驿站中找個替罪羊，去那邊地牢放把火，再給質子傳句話。”

“至于那個油鹽不進的廷尉，本相已經給過他多次機會了，可他偏要一再和本相作對。”焦正平将死士調令交給幕僚，“在這個節骨眼上不必急着動手，派人跟着，務必将他的死推到安國侯身上。”

“另外，傳信虎贲營及衛尉吳亥，必要時聽本相号令，封鎖宮門，鉗制中宮，奉衣帶诏，送太子登基。”

一出宮門，天上的雪似乎小了不少，街上燈火通明，夜市還未散。竹知雪遣退了跟着自己的護衛，讓他先把馬車駕回府，打算一個人逛逛，再去酒樓喝幾杯。

沒等她走出去幾步，道旁的馬車裡突然傳來一股熟悉又欠揍的聲音：“哎，竹将軍，喝酒不叫上我？”

車簾晃動，從裡頭探出一張臉，面色是帶着病氣的蒼白臉，山根處一顆紅痣襯得整張臉美得妖氣，宛如豔鬼在世。

剛和竹知雪對上眼，豔鬼的眉目瞬間蕩漾開，黑色的湖水中似乎隻能盛下一人的身影。他朱唇輕啟，吐氣如蘭：“過來。”

竹知雪抱胸看他，八方不動。

他隻好撓撓鼻尖，跳下馬車，主動走過去：“四年未見，你就對我這麼冷淡？真是教人好生傷心。”

四年分離帶來的疏離感在此刻如冰雪消融，竹知雪習以為常地踹他一腳：“少犯賤。”

既是重逢便少不了要懷舊，兩人默契地選了當年共同揍過人的酒館。

時過境遷，當年的小酒館如今已經蛻變成了京城數一數二的酒樓。

酒樓内絲竹管弦之聲不絕于耳，金鑲玉墜夜明珠，壁挂錦繡繪祥雲，懸燈結彩，琉璃璀璨，映照四壁，亮如白晝。

其間最顯眼的要數大堂中央懸挂着的紅綢，上書張牙舞爪的金墨大字：

天不懲奸邪我來殺——俠士竹知雪留

“懲”字還寫錯了，可丢人。

竹知雪一腳踏進酒樓就看到那幅狗爪扒出來的歪斜大字，捂着眼睛迫不及待要往外跑，卻被他幸災樂禍地攔下：“跑什麼？不就是一幅字嘛，至于那麼大驚小怪。”

“不要這樣，換一家換一家。”

“就這家，正好還能看見你當年的英勇事迹。”陸林離桀桀怪笑着，把人往酒樓裡拉。

争執之間，酒樓的老闆扭着水蛇腰就走了過來。

“吵什麼？都給老娘滾出去吵！醉仙樓内禁止鬥毆，當心我找竹——侯爺？”老闆的目光落到竹知雪身上，反應了幾息，頓時瞪大了眼，眼中冒着饑渴的綠光貼了過去，連聲音都嬌俏起來，“竹大俠！大俠你可算來了，奴家盼得花都謝了。”

竹知雪一時被她的熱情烤得不知所措，抱住不是，推開也不是，放任又覺得奇怪，隻好舉着手詢問：“你是？”

“奴家是小淳呀。”