雖然吳家派的人是精銳，但是世代武将之家也不是吃素的，主屋的四個人很快就被尉遲延和潛伏在外的宣州府兵拿下。

“嘿，你家這丫鬟還挺機靈的，這麼嚎一嗓子，就算你被殺了，也能為官府留下點線索。萬一我要是晚來一步，就可以順着這個線索找吳家替你報仇。瞧瞧，外面這敲鑼打鼓的，是有百姓來看熱鬧了吧？”尉遲延收劍入鞘，頗有興味地往外看了幾眼。

“呵呵，聽你這意思，你好像更樂意替我報仇？”

“嘿，哪兒的話！不過話說回來，你怎麼料定他們今夜要下殺手的？”

劉從儉冷笑，道：“白日裡，他們本想煽動百姓鬧事，趁亂讓我死于‘暴民’之手，我沒死成，他們必有後手。随後，我收到老三的家書，吳四郎死在老二手裡。這下，新仇舊恨，吳家想弄死我，宜早不宜遲。弄死了我，吳家既能從河堤一案抽身，又能找老二報仇。我若不死，死的就是他們！呵！”

“還别說，蠢成你家老二這樣也是世所罕見了。他不知道你才是他吃喝玩樂的最大靠山嗎？你若死了，他就等着吳家的人玩死他吧！”

“哼，他不是蠢，他是瞎心！他以為我死了，這刺史府就是他的了。”

“那接下來？”

“連夜提審一幹人犯，拿到供詞之後，咱們明日就回朗州，年前失了先機，這次該我打他們一個措手不及了。”劉從說話間已披上大氅，忽然眼眉一擡一轉，“舉年呢？”

“喏，那兒呢，想必在安撫他那才定親的小媳婦呢。劉大，不是我說你啊，你明知你此行兇險，你還拉着人家小夫妻一起來？往日你出門不是不帶丫鬟的嗎？怎麼的，這次是想着陪葬也得陪一對兒？”

劉從儉橫他一眼，沒說話。

等一行人押解着六名持刀匪徒走進隔壁衙門時，隔着三四丈，劉從儉就察覺到了一絲異樣，陶郡守沒有殷勤地出來迎接，此時背對着他們，即使隻是背影，也能看出他的恭順比起對着刺史時有過之而無不及，而那公案之後，端坐着一個紫袍男子，堂下還跪着四個被五花大綁的人，觀其衣着佩刀，竟像是與吳家的人是一夥的。

三人對視一眼，均感詫異，尉遲延二話不說就擒過一個行刺的賊人，見他一臉灰敗之色，不禁咂舌：“嚯，劉大，你還是漏算一招，他們有同夥呢！若是這六人今夜殺你不成，失手被擒，那四人還能往朗州報信。啧，有人幫你擒了，你這是遇到貴人了！嚯，這三品以上才能服紫吧？官職比你高诶！”

劉從儉略一低頭思索，心底很快就生出一個模糊的猜測。他再擡頭去看時，對方也擡眼望向他，微微颔首。

陶郡守聽到身後的動靜，也不敢怠慢了一方，他忙轉身迎向劉從儉，特意拔高了聲音說道：“劉刺史，您擒賊人可還順利？您說巧不巧？秦侍郎也料到這些賊人圖謀不軌，特意遣了侍衛埋伏在外，還真逮到了要去報信的同謀！您二位聯手，可算是将賊人一網打盡了！”

三兩步走到劉從儉身前，他又壓低聲音說道：“堂上那位是中書侍郎秦大人，今歲欽點的八位黜陟使之一，他一進江南西道就聽說了咱們這兒的事。”

還真讓他猜對了。劉從儉走到近前，拱手行禮：“秦侍郎，久仰。”

秦懷瑾笑着擡手：“劉刺史不必多禮。武陵郡轄下這起人命大案，劉刺史查得怎樣了？”

“十之七八，等這幾個賊人招供畫押，便可星夜馳返朗州捉拿首犯了。”兩人對視一眼，劉從儉從容回答，說完又偏頭示意身側之人，“舉年，将整理好的案卷呈給秦大人。”

隔壁審案燈火通明，小院這邊重落寂靜。

秦秋本來睡眠極好，被鬧醒這麼一回，越想越氣，氣得睡不着了。什麼叫怕她們壞事？恐怕是就算她們出了意外也壞不了事吧！刺史不在乎她們就算了，蕭舉年竟也一點口風不漏，呵，男人！這擺明了是不信她！

秦秋狠狠地在被褥上捶了兩拳。

“睡不着？蕭錄事的被子你蓋不習慣？說來也是稀奇，我至今對你們二人定親一事好奇，你與我說說呗？橫豎你二人也算是‘同衾’了。”青梧側過身來對着她，伸手捏了捏秦秋的被子，“喲，這料子倒是不錯。”

秦秋哼了一聲，不搭話。

“唉，你剛進凝晖軒時，我百般看你不順眼，覺得你仗着自己命好，偷奸耍滑……”

“不是，青梧，你是不是做針線活做得眼睛出毛病了？我命好？同是為奴為婢，你覺得我命好？再說了，我哪裡偷奸耍滑了？你——”

青梧伸出一指壓在秦秋唇上，自己繼續往下說：“你有爹娘可倚靠，他們又是府裡的管事，不比我們強太多？後來，大人頻繁召你去書房，我曾嫉恨于你，可是你卻救了我一命……如今，你有了好歸宿，滿府的丫鬟，雖嘴上不說，背地裡誰不嫉妒你？唉，我雖為你高興，可是一想到自己前途未蔔……”

秦秋聽到前面還直翻白眼，等到這最後一句，她實在忍不住了：“青梧，你跟碧霄不一樣，你何必鑽牛角尖呢？你想想先時大夫人！大夫人尚且如此，你又能落什麼好呢？大人是個好官，但是……”

“你不懂……你不懂的……”青梧轉回身去，仰面歎息。

秦秋隻能搖頭歎氣：“我跟你交個底吧，老夫人先時漏了口風，年後會在你和碧霄二人當中擡一個姨娘，所以碧霄之前才會那般陷害你。如今，碧霄已被逐了出去，自然是隻剩你了。青梧啊，你若想抽身，在老夫人發話前去求一求大人還來得及。”

黑暗中，秦秋沒有聽到對方的回答，隻聽到極輕的啜泣。

唉！秦秋默默地歎氣：居上位者，是不會對居其下者投注的感情做平等回報的，木槿對老夫人，青梧對刺史大人，隻怕注定一場空啊……

木槿自從那日之後，明顯感受到老夫人對她不如從前了。明面上，老夫人是憐惜她受了驚吓，讓她多休息，貼身侍奉的活計都指派給了木樨，但是木槿能察覺到老夫人的态度，再不同以往那般親昵随和。

這日，劉老夫人午睡醒來，又把木樨叫進去說話，而木槿則被派去廚房安排晚膳。木槿傳話歸來，心中煩悶，胡亂瞎走，不知不覺就走進了梅園。如今臘盡春回，寒冬将過，早已不是賞梅佳期，滿園的梅花稀疏零落，看得她更加焦躁不安。

“木槿？”身後傳來一聲輕喚。

木槿吓了一跳，下意識地就折了一枝梅花在手才敢回頭。自那日之後，她也是草木皆兵了。待看清來人面龐，她才送了一口氣。

藍橋笑着走上前：“你也來折梅花插瓶？怎麼也不折一枝好的？”