而今曹氏一族又與皇族針鋒相對。曹栎若是根基不穩，必定連苟活都難。
因而，自他現身尋春樓尋人那一刻，就已是盼着利用“故人”。
論修為，李希胤是舉世皆知的“天下第一”。無論有多少身份掩藏，他是李希胤這點，永遠誘引曹栎。
人心或許早就變了，或許本就是壞的。
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正敬十五年春，李氏所在的江南長洲發生了驚駭四方的“血湖案”，惡鬼邪祟橫行，一夜之内殘害了數十名無辜百姓。
等世家大族反應過來時，已見數十具潰爛屍身漂浮于血湖之中。
一時間，江南各州惶恐不安。
如今生變，恐是北嶺往南的鬼族跨越數千裡，大肆進犯江南！
但這其中最為古怪的，便是巫蠱邪術本應出自鬼族人之手……各世家卻久久尋不到鬼族在江南的蛛絲馬迹。
李家主滞留外地，無奈，隻好以書信喚二弟李希胤回去。
李希胤自幼離家，與李氏一族生疏，本應斷然拒絕。
但此次形勢危急，他念及江南百姓安危，還是即刻動身前往長洲，斬殺那些被鬼術驅使的邪祟。
很快，他力挽狂瀾，在查清真相前，先将異象了結，還長洲安甯。
卻在長洲滿城百姓尚處驚悸不安之時——
曹大公子曹栎一聲招呼也不打，猝爾現身于李府之内。
他竟當着一衆李氏族人的面，毫不顧忌地将二人昔日那“見不得光”的知交之情道出！
曹栎一人搭台唱戲，可是真讓在場之人以為這二人是利盡則散、奸情敗露。
沒想，曹栎話鋒一轉，又以此情誼要挾，逼迫李希胤代表李氏同曹氏聯合，對抗皇族！
至此時，李希胤已被李氏族人團團圍住——所有人窺向李二公子，以無聲目光斥責他竟欲與曹氏一族勾結……
“呵，他所謂的置身局外，也不過是看不起本族人罷了！”
“果然！越是自诩清高者，才越是谄媚權勢！……”
“就是，就是……”
……
李希胤知曉……
其間更深的一層，是曹栎在曹氏的地位岌岌可危。他李希胤若是走出這一步，便是以李氏之名扶持曹大公子，公然插手曹氏繼承人之争。
兩大世家對峙百餘年，還從沒有人會為了日後的尊榮權勢，僭越到如此地步。
但此時的曹栎，也好似全然不在意周圍人的看法，再一次“情真意切”地向李希胤遞來一隻手，言語極盡溫柔——
“更何況，以你我二人的情分，李二公子甚而無需點頭，便是應允，請吧。”
“……”李希胤明晰其動機，卻如何都想不明白，“故人”怎會一朝之間成了這番模樣。
他困惑地擡眸看向曹栎，隻覺着此人面上蒙紗……
又成了張他看不清、認不出的臉。
曹栎明明知他本心，知曉他極其厭惡插足世家之争。
卻還是要步步緊逼，強迫李希胤斷了獨善其身的念頭。
長洲動亂久久尋不到真兇，李氏絕不可能承認是鬼族入侵關内、奔襲千裡所為。這時，滿城百姓最為痛恨的世仇曹氏卻上趕着來讨打。
曹氏，自然是最合适的“真兇”人選……
這次，李希胤沒再同置身漫天黃沙時那般，搭上身前那隻指節分明的手。
他隻怕也是信了自己終要投入一方陣營，初心盡毀。
在釋懷一笑後——他溘然舉劍直劈曹栎！
那是第一次，李希胤真真切切以李氏之名，将“真兇”逐出長洲！
但此局，乃是多方籌謀……
不僅是曹栎為毀李希胤心中高節之算計。
更是李家主意欲聯合皇族，卻要置身事外的李希胤來昭告天下之算計！
李希胤中傷曹大公子，使得曹李兩家再無合作之可能。李氏便可名正言順投靠皇族……也終于将李二公子這個“天下第一”攪入局中，成了李氏和皇族的一枚棋子。
李希胤真是想不到，連李氏族人都如此算計他……
那夜，李希胤絲毫不留情面，與李氏決裂。
他一人一劍離開，再無人知曉他的去處。
……
而曹栎，自然也付出了代價。
他算計李希胤，卻還是不敵對方，避之不及被一道劍氣中傷，傷勢嚴重。
回曹府後，他不但未讨得大家長的好臉色，更是日日罰跪，連養傷的機會都沒有。
可此人素來“俯首聽命”，乃是曹氏的一條狗。
不久後，他在傷勢未愈的情況下，離開曹府，奉朝廷之命出征西北，讨伐關外鬼族。
未曾想，關外形勢急轉直下。
入冬後北嶺暴雪肆虐，曹栎等一行人與鬼族交鋒時，于山中遇險，生死未蔔……
……
“這其中，想必有李二公子的‘功勞’。他當初一劍緻曹欲仁重傷，可是下了死手。”
說書人孜孜不倦說了許久，将二人自大漠初識、尋春樓重逢、而後決裂的種種風流逸事講下來，已是口幹舌燥。
他輕啜一口茶，才繼續對台下衆多看客道：“如今啊，咱們江南清州也下起鵝毛大雪，可就更别說北嶺暴雪如何了！關外鬼族肆虐千裡，我朝邊疆形勢危急，至今日，曹欲仁依舊杳無音信，此去，怕是再難回……”
看故事将近末尾，台下看客們有些按捺不住，議論起來：“那這新任曹家主的位置要給誰？我聽說，老家主快不行了……”
“是啊，是啊……”
“但你們不覺得，李二公子下手也太狠了嗎？曹欲仁怎麼都是陪着他穿越大漠的‘救命恩人’，他怎麼能舉劍就要劈死人家呢？”
說到這裡，台下便要你一言我一語争辯起來：“劈死？明明是曹欲仁不敵李二公子！誰知道穿越大漠的是他，還是披着層皮的行屍走肉！更何況，毀人心中高節這等無恥之舉，本就是罪惡至極！該劈！”
“咳咳，老朽我還未說完呢……”說書人擡手，示意台下且聽他繼續道來。
“世人皆以為，李二公子是因憤恨，才對曹栎下手如此之重，間接緻使他如今在關外生死未蔔……”
“但老朽，知曉其中内幕……”
李希胤當初，其實有跳出此局的機會。隻是，他身子有恙，在長洲又過分操勞，内裡空虛許久，不宜久戰。
不過，他也籌謀好了，自己無須勝過曹栎。
若是曹栎能中傷他一劍，他将即刻承認自己敗于曹大公子之手，徹底抛去“天下第一”的虛名。而後負傷離開長洲，也可暫時保住曹栎。
孰料，他縱是努力壓住自己那雙洩了力的手……
依舊隻能眼睜睜看着自己促成了一切……
那一劍，他劈歪了，劍鋒真真切切落于曹栎身上，險些叫對方血肉盡毀。
他曾堅信自己不入局，卻是他親手将此局定死。
“到底是他親手毀了自己的本心，又緻使舊友如今生死未蔔，真是諷刺……”
說書人長歎一口氣。
“罷了，今日便說到此處。”說書人輕輕一拍醒木，正色道，“欲知後事如何，且聽下回分曉——”
“轟！ ！”
倏然，天外傳來一聲異響！
樓内看客們瞬時亂了陣腳，四下躲藏，隻聽街上驚駭之聲不斷。
靠窗的客人伏着身子，自窗牖向外看去，竟窺見滿城天幕皆籠罩上一層水波紋的結界，夜色中還隐隐約約泛着幽光……
這分明是，世家大族為護城内百姓安甯才會設下的結界！
再朝遠處那片隐于風雪中的群山望去，竟還會不時生出些幽綠色鬼火，映亮夜幕，怕是已燒過半座山！
一時間，大雪紛飛中，相隔千裡的關内外，皆成了人間煉獄之景象……
“不好！鬼族攻入落芳山了！”