臧凡上下打量甯玦一圈，确認問：“有沒有受傷？”

甯玦輕擡了下右臂，說道：“手臂輕傷，無礙，謝坦跛了腳，估計要修養大半年了。”

臧凡擰眉回憶，這才想起從在望月酒樓見到甯玦開始，他便反常地一直左手執劍。

怪他疏忽，竟未察甯玦傷勢。

臧凡湊離甯玦更近一些，壓聲又問：“你去調查的事如何了？”

甯玦搖搖頭，神色凝重。

臧凡縮回脖子，沒再過多探問細節。

兩人腳步繼續朝前，向岘陽山方向去。

……

季陵，石邑鄉。

一村舍茅屋裡，水霧氤氲，薰蠟昏昏，整個房間暖騰騰的如溫泉澹澹生煙。

白婳泡在浴桶裡，臉頰熟桃似的紅，長長的羽睫蜷挂着水珠，将滴未滴，她整個人無骨一般軟趴在木桶邊緣，因水溫偏高，蒸得她渾身綿軟無力，眼睛微眯起，櫻口輕阖着。

沒一會兒，身後走近一位抱着陶罐，身着黃褐色葛麻裙衫的婦人。

站定後，那婦人将罐裡盛放的羊奶倒進浴桶裡，啧啧歎了句：“幫着那麼多将成親的小娘子養過皮子，還從未見過如此玉雕似的人兒，等再過幾日，小娘子就能看出成效了，不僅肌白勝雪，身段也會漸豐腴。”

白婳沒有言語，微微瑟縮了下肩頭，忍着胸口發脹的不适。

她口渴得厲害，可身邊婦人并不似小尤那般體貼周到，管你舒不舒服，能不能受用，隻顧粗手粗腳繼續将大補的藥材秘方統統放入桶裡蒸泡，想着任務盡早完成，好快收尾金。

白婳頭冒虛汗，神色恹恹，沒什麼精氣神。

思緒迷蒙中，她仿佛看到了表哥的俊顔，可一轉眼，眼前的那團氣霧飄遠，緊接再現出的，是她熟悉又陌生的另一雙男人的眉眼。

甯玦，她内心牢記住的名字。

當日，她在甯公子面前謊稱自己是鄉下女，并言報了家門，做戲要做全套，謹慎起見，她不宜繼續居于榮府内苑，做着不露首面的深閨小姐。

正好，歸鴻劍堂副堂主付威的夫人是石邑鄉人，通過付夫人的關系，表哥找尋到信得過的村民人家借住，再用些銀兩收買，叫其幫着圓謊，把嚴口風，不成難事。

白婳乖順聽從表哥安排，對姨夫姨母以及小尤都謊言稱道，自己是跟随表哥回京探親，可實際上，榮府的馬車根本沒有駛出季陵城，而是中途折轉，将她秘密帶到了石邑鄉下。

表哥沒有跟随一道，為了避人耳目，他是差人将她送去石邑鄉的，後來進村，又是付夫人的娘家人将她接待着住下，至于後面受的調教，那婦人說是夫人授意。

到今日，她已在村戶家裡借住了三天，日日都要受這熏蒸煎熬的苦楚。

白婳心頭彌漫着無助的哀傷，被動配合時總心事沉沉，養膚豐胸，試煉體香，做着這些羞恥事，将她當玩物一樣得養，究竟是付夫人自作主張安排的，還是表哥也心知肚明？

出浴後，白婳長發披肩，身裹棉巾，赤腳走近峙于牆壁角落的一面銅鏡。

她失神看着鏡中人香腮凝雪，紅霞鋪靥的不俗風情，想自嘲地笑一笑，卻怎麼也彎不起唇角。

……

翌日早，剛及五更天，天幕蒙蒙亮時，院中忽響馬蹄聲疾。

白婳被吵醒，匆匆攏上外衣起身，走到窗口窺望，見是表哥一身黑袍夜服，風塵仆仆策馬趕至，她連忙放落門闩開了門。

表哥身上寒氣很重，早秋的霜寒逼人，何況還和着夜風。

房門重新關閉，兩人秘密會面。

榮臨晏面色稍顯急切，開口便說：“婳兒，三日已過，甯玦那邊還沒有任何口信動靜。”

白婳錯愕一愣，幾日未見，表哥開口對她毫無慰問之意，内心怎麼會不委屈。

想到連日裡為表哥受得那些罪，羞恥，痛苦，以及隐忍……各種情緒感受交集在一起，白婳眼眶不忍發紅。

她低聲回：“表哥，我已盡了全力。”

榮臨晏喟歎一聲，意識到什麼，立刻擡手扶住白婳的肩頭兩側，聲音安撫道：“我知你受了委屈，全怪表哥無能，怎會有責怪你的意思？隻是你還不知道，昨日傍晚，大将軍王的親信随從已經上了岘陽山，如果我猜測不錯，此刻甯玦手裡已經拿到了擂台邀貼。”

白婳遲疑回：“前日付夫人來過，我與她交談得知，表哥與副堂主也都收到了大将軍王的邀貼，若是如此，甯玦此番并非算是受到什麼殊待。”

“那不一樣。”榮臨晏偏過眼，口吻不屑，對甯玦既存忌憚之心，又有輕視之意，“宵小之徒，野路劍法，豈能與我季陵正宗劍門相提并論。但事已至此，甯玦定成擋路艱石，若現在不防，将來恐壞大事。婳兒，當下形式，我們萬不可再坐以待斃了。”

白婳藏于袖口的手指絞了又絞，通常緊張時，她會有這樣的小動作。

“可除了等待，我們還能如何？”

榮臨晏早有準備說辭：“每月臨五逢七，岘陽山上會開放集市，不少季陵的商販會擔挑貨品上山，當日人群密集，叢林絡繹，待甯玦他們放松警惕之時，你可上山潛入，主動尋去。”

白婳面露遲難，想說什麼，卻被表哥打斷。

榮臨晏看着她，繼續說：“先前，你向我完整講述在望月酒樓裡的事發情形，我有七成把握，甯玦對你是有收留意願的。隻是他身邊友人警惕多疑，對你有些防備，說不準，甯玦已經決定遣人捎口信，卻被那人勸攔住。若是如此，你主動尋去，不失為接近他的可行辦法。”

表哥的猜測不是沒有可能，隻是一想到山峻路疏，叢林深邃，以及甯公子冷淡的眉目，還有他身邊好友咄咄逼人的氣勢，白婳便不由心裡犯怵。

榮臨晏看出她的猶豫與松動，上前主動牽上她的手，語調放溫柔道：“婳兒，帶你離府前，我已與母親商定過了，隻待我們“探親”回家，榮府便會立刻着手準備娶親事宜。登擂比劍是我一樁沉重心事，事畢之後，你便是我心頭最緊要的。”

表哥情真意切，眼底情義不像摻假。

兩人對望半響，白婳終究一時心軟，說不出來拒絕的話。

她隻問他：“表哥可知這幾日，我在鄉間過得如何？”

榮臨晏忙關切：“如何？付嫂子對你不好，還是她鄉下的親戚待你疏忽了？”

白婳看着他，暗暗松了一口氣，調教她的事，大概是付夫人自作主張了，對方或許誤以為劍堂遣她上山有獻身之意，才會尋來那不入流的婦人，下那些腌臜功夫。

思及此，白婳搖搖頭回：“沒有，隻是人生地不熟，心裡總惴惴難安，眼下見到表哥，便好多了。”

榮臨晏放下心來，感激地看着她，想了想，又鄭重其事後退一步，向她拱手作揖。

“婳兒，為兄慚愧，此番能否事成，皆寄托在你了。”