紙頁被火舌舔舐着，轉瞬便與積在盆底的灰燼融為一體了。

千鐘還沒走到近前，石桌旁的人已擡頭朝她望來。

無盡寒夜之下，燈盞與爐火的暖光擁簇着那披着毛皮大氅的人，光暈透穿毛峰纖細的尖端，将人朦胧地描上一重柔和的金邊。

朝她望着的眉目間淺淺含笑，一如往常。

好像一切如舊，沒什麼不同。

“大人。”千鐘忙緊走幾步，好像看不見這一攤子古怪似的，目不斜視地将拎在手裡的食盒送上前去，“您的藥煎好了，先喝了藥再忙吧。”

莊和初在她走到近前之前，已轉手将身側矮幾上的茶具略斂了斂，騰出個能擱下食盒的空處，接過手來，也不提眼前這一片。

“怎勞你跑這一趟？可吃過飯了？”莊和初邊開了食盒端出藥來，邊溫聲問着。

“吃過了。”千鐘應了一聲，又将一路來打好的腹稿順了一遍，才道，“正好見着姜姑姑要差人給您送藥來，我想着，太平觀裡的事還沒來得及跟您回個話呢，怕晚些萬一忘了點什麼，要耽擱大事。聽說大皇子已經走了，我就想來看看，您得不得空。”

千鐘說到這處，眼睛才滴溜溜在這一攤上轉了一圈，“您這會兒忙嗎？”

一切心思都寫在臉上，還一本正經地兜圈子，莊和初看得好笑，捧着藥碗朝近旁的另一隻石凳揚了揚頭。

“不妨事，坐下說吧。”

冬日裡石凳上墊了厚厚的蒲團，又有爐火燃在腳旁，坐下來也不覺得冷，莊和初還是把自己懷裡的手爐遞了去。

莊和初手裡有那熱騰騰的藥碗暖着，千鐘也不與他推讓，道了謝便将手爐攏在掌中，略略傾身朝他湊近些，言歸正傳。

“大人，我都照您的話跟那南綏公主說了。我跟她說，您會對她下殺手，公主說，她讓您殺，但怎麼個死法，她得自己挑，這幾日會尋法子給您個答複，讓您留心着些。”

這麼詭異的話，千鐘在太平觀裡聽着時就覺得又心驚又糊塗，這會兒複述出來，還是一頭霧水。

莊和初隻微微一怔，便了然地笑笑，緩緩喝着那泛着酸苦氣的藥湯，輕點點頭。

“但是……”千鐘接着道，“她為什麼想要見您的事，就不肯跟我說了。她隻讓我帶個話給您，說，她來咱們皇城，不為别的，隻為這一件事。這事上牽系着無數的活人，也牽系着無數的死人，更牽系着您和大皇子的前程。”

這番話比前面那些更雲遮霧繞，莊和初卻連怔也未怔就點了頭，“無妨，既然要殺她，總有機會聽她說個明白。”

别的再糊塗，這句話，千鐘也聽得明白，不由得心頭一緊，“大人真會要她的命嗎？”

莊和初一時未置可否，隻淺淺蹙着眉，一口一口咽着藥湯，不知是喝得急了，還是分了神，忽一口沒咽得下，嗆咳起來。

千鐘眼疾手快，丢下手爐，上前接穩了碗，險險沒讓那半碗藥潑出來。

咳意久久不止，莊和初忽覺心口間氣血湧動，忙向袖中探去，觸手空空一片，才想起早些時候在内院，手絹已拿了出去。

一滞之間，甜腥已湧了上來。

千鐘安頓了藥碗，轉過來扶着咳得直不起身的人，小心地在他背上順撫着，忽地就見人咳聲一頓，以手掩口，朝那銅盆低過頭去。

有燈盞在旁映着，千鐘看得一清二楚。

莊和初一低頭間，一股粘稠的殷紅自他指縫間漫出來，劃過玉白的手指，淌過青筋蜿蜒的手背，滴滴墜進盆底的死灰中。

“大人！”千鐘驚得頓了片刻，才猛地回神，忙從身上摸出手絹，“大人您——”

莊和初一手徒勞地掩在唇間，另一隻滴血未沾的手将千鐘已伸來面前的手絹接過去，又輕輕張手，将人攔遠了些，有些吃力地挪挪身，背對着人，也背對着燈盞，在尚未完全平複的咳喘裡埋頭于暗影中慢慢收拾。

“大人……”猝不及防的混亂裡，披在莊和初肩頭的毛皮大氅已滑退下去，愈顯得那片在咳喘間微微顫抖的清瘦脊背如勁風中的竹枝，明知不會曲折，還是讓人心驚。

千鐘手足無措地站着，不敢貿然上前，“我、我說錯了，您别生氣……您要她的命，肯定就有您的道理，您、您要是氣不過，您罰我吧，罰我做什麼都行……我要不，我去拿栗子給您剝，隻要您高興，剝多少都行。”

“沒有生氣……”聽着背後的話音越來越慌，莊和初勉強在氣喘間應了一句，拭淨了唇邊與手上的黏膩，仔細将已被血染透的手絹收攏袖中，才轉回身來，遙手指指茶盤。

千鐘忙會意地斟杯茶來遞上，小心照護着他漱盡口中血腥。

“沒有生氣。”一切收拾如初，莊和初咳得泛紅的眼尾微微彎着，含着那一貫的笑意望着戰戰兢兢的人，又清清楚楚說了一遍，“還是傷沒好全，在這兒吹了點風，不礙事，再過些日子就好了。”

千鐘慌亂的心頭略定了定，幫他将滑落的大氅重新裹好，手爐也塞回他懷裡，勸人回屋去的話已到嘴邊，忽想起些什麼，轉目看看那些堆了滿石桌的文稿，又将話咽了回去。

平白無故的，任誰也不會樂意坐在冬夜寒風中燒東西玩，莊和初既這麼做了，甯願忍着傷病也要這麼做，必定有非此不可的緣由。

“您……”千鐘目光閃爍着在他身旁蹲下來，兩手搭上他膝頭，下巴颌墊在手背上，巴巴望上去，“您這茶，聞着可香了，能賞我喝一點再走嗎？”

莊和初垂眸輕笑，滿目缱绻，“這茶是清熱潤肺的，性寒冷，你現下喝不得。”

“那……”千鐘賴着不動，正搜索枯腸地想着還有什麼由頭，忽聽那人又道。

“不喝茶，也可以不走的。”

這點兒小心思被一眼看了個透，千鐘也不羞惱，笑嘻嘻地站起身，把自個兒的石凳往莊和初近前又挪了挪，挨着人近近地坐下來。

“我不打擾大人辦正事，我就在這兒看看，您就當我是個山野精怪，想挨着菩薩沾沾仙氣，漲漲道行。”

莊和初被她這說辭逗笑出聲，笑得又低低咳了幾聲。說得再怎麼天花亂墜，她這趟究竟為着什麼來的，也一清二楚地在那雙黑白分明的眸子裡閃着。

兜來轉去這麼半晌，還沒說出口呢。

“來都來了，若讓你空手而歸，還算什麼好菩薩？想問什麼，便問罷。”莊和初淡淡笑着，不由她再躊躇什麼，溫聲道，“想知道我與大皇子怎麼了，是不是？”

他與大皇子之間究竟發生了什麼，千鐘還真沒心思細細探聽。

且不說，就算莊和初一五一十都告訴了她，她能悟得透幾分，便是全都聽得明白，她也不想聽莊和初與她說。

擺明是不歡而散的結果，過程又能好到哪兒去？

讓人不快的事，能不提便不提。

可唯有一樁，繞不開的，她不得不問個清楚。

“大人，”千鐘又慎重斟酌片刻，删去一切無關緊要的枝節，精簡得不能再精簡了，才鄭重問，“您跟大皇子，往後，還是一夥兒的嗎？”