公元一九二○年的八月三日，一支由五人組成的探察考古隊，攜帶七峰駱駝，從新疆喀什噶爾城啟程。兩日之後他們踏入了無邊無際的塔克拉瑪幹大沙漠。

經過六天的艱苦行程，他們終于在東經77.3°、北緯38.7°的位置找到了目的地：一座被流沙掩埋的比樓蘭古城更神秘的且末古城。

且末古城仿佛是時間的遺珠，靜靜地躺在沙漠之中等待探險者的到來——五位探險者開始了他們的搜尋之旅，整整五天半的時間裡，他們頂着酷熱，踏遍方圓數公裡的土地，挖掘了數十處廢墟。然而除了翻出一些古杯、古盤、古碗等物品外，他們的目的仍未達成。他們所尋找的，是一宗能夠震驚世界的無價之寶——且末王室寶藏。這珍貴的寶藏至今在茫茫沙海中沉睡，毫無蹤影。

時值盛夏的塔克拉瑪幹大沙漠，仿佛被烈日炙烤得一片死寂。

天空中沒有任何雲彩，大地上沒有一滴水，空氣中也沒有一絲風。整個沙漠就像是被一層灼熱的氣流緊緊包裹，溫度高達攝氏五十多度。放眼望去，隻見茫茫黃沙蔓延到天際，沒有一棵樹，沒有一根草，隻有斷牆殘垣在沙海中疏疏落落地露出一些痕迹。這裡，連一隻甲蟲都找不到，一隻飛鳥的影子都尋不見，四野死一般的靜寂仿佛是煉獄般的燥熱……

這五個疲憊不堪的男人坐在一堵破牆的背陰處休息，他們的臉上都寫滿了疲憊和失望。然而，他們并未放棄希望，因為他們知道這座神秘古城有着不為人知的秘密。盡管眼前的景象讓人感到絕望，但他們仍堅信他們能在這片被沙漠高溫燒焦的寶地上找到那宗無價之寶。這塊土地雖已被世人遺棄一千多年，但他們的探索之旅才剛剛開始。

這五個男人當中，有一個名叫近藤敏三郎的男子特别引人注目。他是這支考察隊的發起人也是領隊。他形同蒙古大漢，臉龐寬闊，鼻梁高挺，線條分明，嘴唇厚實，個子不高但四肢粗壯且從外表看，他似乎已經過了五十歲，但實際上他已經快六十了。他來自日本東京。

從20歲開始，近藤敏三郎就在世界各地奔波。如果用好聽一點的說法，他是從事考古探險這一崇高科學事業的。但實際上，他隻是一個有着一定學問的江湖人。他曾經專門盜竊、倒賣、走私文物和藝術珍品。他的青少年時期在歐美各國和非洲度過，除了他的“考古”事業外，還涉足過其他各種非法行業如倒賣黃金、走私鴉片、行竊博物館、殺人越貨等等。

四十一歲那年，他得知中國這個廣闊富饒、滿地是寶卻又貧弱落後的國家。他覺得這是一個冒險家的大樂園，于是花了一張船票的錢來到了中國。這些年來他以學者、教授、專家的身份自居，打着探察考古、研究東方文化的旗号，幾乎走遍了長江、黃河流域，造訪了無數的名勝古迹、名山大川。

然而他的真實手段卻讓人不寒而栗。他利用自己高超的奸詐手段和小偷伎倆，幹下了許多不為人知的勾當。例如在一九○五年從敦煌千佛洞地下暗室中竊取了十六部金粉書寫的漢文與婆羅米的新研究資料。他用特制的化膠水和布匹，成功的去除了著名的唐代壁畫三十六方，其中包括了許多珍貴的曆史故事畫。