福伯駕着馬車往雍州府衙方向趕路，原臻博斐緊緊跟在後面。忽然馬車停下，空空正在閉門養神，聽見外面鬧雜哄笑起來。不一會就聽見有硬物打窗的聲音，空空徒手接住，原是果子。他輕輕撩開窗簾，看見沿途的大姑娘小媳婦的都在向馬車後面投擲果子，馬車是被老妪攔住路，原臻心道，“不會是攔轎喊冤吧，馬車裡的不是包青天，不是欽差大臣。”

誰知，那老妪高聲道，“将軍大人，老婦有女待字閨中，聞得你身邊有位副将軍克妻至今未娶，老婦願将女兒許配給他，求得将軍成全。”

原臻此刻已經為擋那些瓜果，左右為難。聽見老妪這麼喊，更是滿頭包。

“投我以木桃，報之以瓊瑤。大娘，這麼多人都投了，本将軍可沒有那麼多美玉回贈？您找我配良胥，那其餘的人怎麼辦?”竹空空在馬車裡道

旁邊的人跟着起哄，那老妪不好意思，悻悻而歸。

原臻揚起嘴角的弧度。

雍州徐知州得到信後親自來迎接，這才解了他們的“困境”。徐知州在雍州為官多年，風評不錯，官場上面是個八面玲珑的人物。

為迎接竹墨三人他特意安排晚宴招待，晚宴設在他私宅後院裡。

徐知州道，“三位大人對詩詞歌賦琴棋書畫的造詣早就名滿京師，屬下亦早有耳聞，就不再班門弄斧，這次是請的青藤姑娘為你們獻舞，請竹将軍不要嫌棄。”

深秋的夜晚略有些寒冷，這後院做了特别的布景，清靈的琴曲奏響，煙霧蔓延開，仿若仙境，舉頭看明月，“嫦娥”蹁跹從上面飛下來。

蒙着面紗的舞姬落入“凡塵”後便随着琴曲扭動腰肢。柳腰柔韌而舒展，配合長袖舞出飄逸，舞姿無垠而飄渺，婀娜多姿，曼妙無比，似夢似幻，翹袖折腰。賓主看得頗為盡興，最後以天女散花的形式謝幕。

原臻帶頭鼓掌，這樣的舞姬世間無雙，就算在京城也不多見。徐知州見三位看得如癡如醉甚是滿意，他喚來舞姬青藤介紹道，“這位便是名滿天下的少年前鋒竹将軍，今晚你好好伺候他。”

…….

……

竹墨道，“徐大人，你有心了。”

青藤輕輕摘下面紗，生的國色天香，風采絕然。她向各位微微行禮，便識趣的坐竹墨身邊，徐知州見這位竹将軍不拒絕，這麼快就接受美人入懷，心裡不免得意。再厲害的人物都有短處，這竹将軍也不例外。

其餘舞姬則坐在原臻博斐身邊，徐知州非常用心，博斐身邊不僅有舞姬，還有個斟茶倒水的粉面娈童。

雍州的這幾天徐知州鞍前馬後招待的頗為周到，竹墨也沒跟他客氣，讓他向都指揮使司借調五百精兵，徐知府爽快答應，承諾待竹墨出城時必定奉上那五百兵士。

等他們出城看見那些“精兵”的時候，才知道上當。那是老弱病殘啊，老的都伛偻着背，長滿白胡子；小的兵器都拿不動，寒風掃落葉般的凄涼刮在他們臉上。

博斐勸慰竹墨，按大皓律，調兵出城後不得回本城，咱們下一城再換下這批“兵”。這個徐知州明顯是陽奉陰違，既不想得罪我們，也不想得罪其他人，就想到這麼個損招數。

原臻也贊成博斐的建議，竹墨眼角微微顫動，并未說什麼，吩咐福伯繼續趕路。

入冬的漢江清冷孤傲，薄霧綿綿的江面飄動着船家歌姬的靡靡之音，寒冷的江水源源不斷輸入柔情。

原臻帶竹墨博斐去吃家鄉最美味的河鮮。漢江有大的船頭改成酒肆，迎風賞景出江聽曲，是最受文人雅士追捧的地方。

店小二熱情接待他們，到雅間便神秘兮兮道，“看客官像是京城人士，不知道南邊時興什麼，今天小的特意為你們推薦幾本好看的本子，有沒有興趣？”

原臻準備拒絕，空空卻是點點頭，店小二小心翼翼掏出懷裡的圖冊，甚是神秘的介紹，“《探花郎秘史》，裡面包含各類秘聞，圖解動作，如果不看就會錯過樓下的好戲曲。”

原臻不敢直視博斐，竹墨則接過圖冊認真觀賞，絲毫沒注意博斐的表情。那店小二見有外地客上鈎，立馬又掏出五本，隆重介紹，“這是《京城四美的二三事》，《傲嬌小王爺偶遇探花郎》，《原原綠上草》等暢銷戲本。

……

入夜回城路過堰州府衙，原臻要去找他爹，讓竹墨博斐先回去休息，空空道，“我們一起去接原伯父回家。”

進府衙大門的左邊有個小祠堂，裡挂着一張黃褐色的“紙”，博斐問原臻，“這是.....？”

原臻給他肯定的眼神道，“人皮。雍州離江陵城近，三水環繞，物資富饒，容易滋生貪官污吏。□□年間，這個府衙的太守貪贓枉法，被□□皇帝派人捉回去活活抽死，剝皮示衆，警示後任的官吏。”

博斐輕歎，“□□之法，亘古未有。”

臘月初八是江陵城永嘉候棣辛六十歲大壽，堰州知州原之煥跟兒子原臻商議，準備些賀禮送過去。不曾想第二日就收到永嘉候的請帖，點名邀請竹墨，博斐，原臻同去。

“永嘉候棣辛當初救過□□，立下戰功，被□□收為義子。皇上“清君側”時他開城門有功，自然也得到皇上的好處。聽聞他在江陵城作威作福，聲名遠播。這次大壽還送請帖給我們，他不知道我們要去安南嗎？”竹墨說完話将爐上燒開的壺水沖進杯中，把沏好的茶水遞給原臻。

原臻道聲“謝謝！”

博斐接手要自己沏茶，竹墨攔住道，“你晚上睡覺的時候手腳冰涼，等會喝姜湯吧。”

接着竹墨突然反問原臻，“我跟博斐結拜成異性兄弟，你要加入我們嗎？以後有福同享有難同當。”

原臻重重的點點頭，這是他夢寐以求的事情，如果當初他們三人結拜就不會有後來這麼多亂七八糟的煩心事。

結拜的儀式很隆重，原之煥挑選了黃道吉日，三人在原氏祠堂的後院按照古禮。拜天地，歃血為契，結為異性兄弟。

原之煥為三人準備了三塊翡翠玉佩，象征着玉質同心。夜裡，原府放煙花慶賀。竹墨看着天空轉瞬即逝的煙火，冷靜又沉寂。博斐看着煙花默默祈禱餘生與空空再不分開，原臻内心充滿感恩。

當晚竹墨邀原臻去别苑吃點心，原臻自然喜不自勝的前往。“兄弟”三人烤着炭火，吃着溫熱的花生湯，氣氛很溫暖。

博斐問道，“空空，是不是有什麼安排？畢竟還差兩千精兵。”

竹墨回答，“無妨，兩千精兵不是問題，聖上密旨讓我在三個月内籌集二十萬大軍的糧草，目前有些困難。”

原臻聽完他的話差點被花生湯噎死，心想，三個月内籌集二十萬大軍的糧草？到年前不就剛好三個月，算算也就幾十天而已，哪裡能籌到？剛出大都不說，路上吃喝玩樂，看歌舞美姬你不說，你……你……現在才說，是把我們腦袋跨腰上玩嗎？

博斐沉寂的放下花生湯，仔細問，“可有良策？”

竹墨道，“那要你們好好想一個。”

…….

臘月初八是佛祖得道的日子，在大皓朝也是重要的節日。當初瓊朝野政，□□乞讨的時候，從老鼠洞裡面掏出好多米，紅豆，大棗等，擱一塊熬煮了粥，當時吃真是人間美味，後來當了皇帝山珍海味吃多了也沒有當初那碗粥來的香甜，為了讓後人珍惜現在的生活，規定在臘八這天，全皓朝的老百姓熬臘八粥吃，有能力者熬粥赈濟災民。