話落，除了花半夏外，餘下的另外兩人，因适才目睹了薛洋的驚險，一時均有些猶豫。

花半夏心中卻已有了計較，上前一步說道：“小人夏荔，願一試。”

她将姓名颠倒過來，因生于六月，故取名一個“荔”字。

挑戰開始。衆人眼見着那匹烈馬起先還狂躁跺腳，而随着這名參選青年越靠越近，它居然像認得他似的，站在原地靜靜等他過來。

此情此景直令在場衆人，包含考官在内無不啧啧稱奇。

實則花半夏早有準備，她料定馴馬術通常會以馴服烈馬作為檢測，故而事先在袖底綁了些安神草。

這種藥草具有鎮靜安神作用，對馬匹乃至野獸均可奏效。

不同于之前參選者以打壓方式馴導，花半夏上前，伸手在黑電頸間撫摸了幾下以示友好，期間輕巧一躍跨上了馬背。

而後，這匹無人能馴服的烈馬竟似認了主人一般，起、卧、轉彎皆乖順聽從。

場外一時間驚歎、議論如潮。

連端坐在高台的劉坊長也忍不住捋須：“真是江山代有才人出，沒想到繼花——”他聲音一頓，幹咳了兩聲道，“……咱們大周竟還有此等馴馬奇才！”

話落，旁邊響起王公公尖細悠長的附和。

三人中隻有錢副總管并未接話。

而适才被三名考官交口稱贊的薛洋，臉色卻漸漸陰沉下來。

此番他曾受人許諾，若能入選禦馬坊，成為劉坊長的助手，日後定當前途無量。

但助手的名額僅有一個，餘人都得從雜役幹起。

可他是堂堂薛氏子弟，又豈能被旁人壓下一頭？

這麼想着，他同台上的錢副總管交換了一個眼神。

及至花半夏策馬靠近，薛洋蓦地從前襟掏出一條紅色汗巾子，故意大手一揚，假意擦汗，實則意在那匹黑馬。

他一心想得到禦馬坊助手之位，連這條汗巾子也是他預先準備好，謹防不測的。

果然，這手段使出來後，那匹剛被馴服的烈馬當即發出一聲嘶鳴。

緊接着，時而高揚前蹄，時而尥起蹶子，頃刻間緻使馬背上的花半夏搖搖欲墜。

她心下一沉，連忙牢牢抓住缰繩。

真沒想到宮廷選拔，衆目睽睽之下竟然還有人敢使詐。

花半夏因适才見過之前幾位參選人被颠下來的情形，心知這種情況自己也撐不了多久……

萬般危急之下，她陡然想到了什麼，蓦地傾身伸出一條手臂，拿衣袖捂住了黑電的雙眼。

黑電目不能視，加上有花半夏袖底的藥香，雙重作用之下，很快又安靜下來。

圍觀衆人見狀均是心裡一松，不少人甚至開始拍手歡呼。

高台上，劉坊長激動得拍案而起：“好一個夏荔！臨危不亂，應變得當——好，好！”

王公公亦撫掌贊歎。

隻有薛洋和錢副總管不約而同地黑了臉。

花半夏後背已起了一層冷汗——總算是有驚無險。

隻不過，經此一番折騰，她唇上粘的八字胡卻被颠松了一角，風一吹便會随着微微掀動。

幸而她與周圍人尚隔着些距離，故而并未叫人察覺。

但必須盡快想法子，這看似小小的意外，于她卻無異于自尋死路。

于是她一面翻身下馬，一面迅速沖高台上衆考官叉手施禮。

借着雙手的遮擋，暗戳戳拿小指将松動的胡須重新粘了回去。

受她啟發，之後的兩人均參加了選拔，且表現尚可。

選拔結果當場揭曉：花半夏和薛洋均被選中，此外還有幾人被頒發了帶有禦馬坊印章的信函。

*

回家後，花半夏本想立刻對螭奴說進宮的事，卻見他臉色似乎不太好，整個人顯得沒精打采。

她欲言又止，嘴唇翕動了兩下，終究未能發出聲響。

回屋煮了一壺清茶，這才将螭奴叫進堂屋。

“……我要進宮了。”心不在焉地飲了兩盞茶，花半夏開口說，“今日參選禦馬坊坊使，有幸被選中。如此非但能讓我們暫時避開追捕，還有機會面聖陳情。”

他神色越發黯淡下去，低眉默不作聲地盯着手中茶盞。

“我想好了，不能再這麼躲躲藏藏下去，要想扳倒薛庭章，唯有告禦狀這一條路。”花半夏又道。

裴璟霄點點頭。其實在花半夏回來之前，他已從暗衛口中聽說了此事。

即便戴着面具，他又怎會放心叫她一個人外出？

他料到花半夏早晚會走出這一步。

她不是會坐以待斃之人，所處狀況越糟，越會逼迫她做出行動。

所以他才會一再催促葛榮加緊清理薛黨。

但還是未能趕得及。

趕不及，卻又不甘心看着她離開，走向危險的淵薮。

心痛、愧疚與無力感仿佛來自幽冥極寒之處的陰風，寸寸侵蝕着他，撕開血肉，直達筋骨。

可他又能如何？花半夏痛恨奪走她親人性命的強權，他雖未殺花家人，他們卻因他的家族而死。

對花半夏而言，出身已是他的原罪，何況還有之後的一再欺騙、隐瞞。

他虧欠花半夏的太多，也并無資格阻止她複仇，能做的隻有盡力護她周全。

“何時走？”他問，聲音低低輕輕，幾個字已耗盡了他所有力氣。