小半個時辰後，江曉生按照花半夏所說的位置，找到了山間的那棟小屋。

他穿過密密匝匝的樹叢，剛要提步上前，頭頂上空陡然一道黑影一閃。

若不是他學過馴術，及時閃身避開，險些被那黑影撲倒。

那是一頭年輕、矯捷的花豹。

它原本躲在近旁的一棵大柳樹上，看見江曉生來，便猛地竄下樹，對他發起攻擊。

此刻，那頭花豹正壓低頭背，龇牙咧嘴地準備再次撲向他。

江曉生猛然想起來之前花半夏的叮囑，慌忙從袖間取出一包藥粉揚在身上。

随着淺褐的粉末漫天飛舞，獵豹終于合上嘴巴，收起利爪，晃蕩着尾巴溫順地踱到一邊。

江曉生松了口氣，這才邊掏鑰匙，邊走到小屋前開門。

木門尚未開啟，他頸間卻是陡然一涼。

面前一隻鐵錘般的大手，手上握着一柄鋒利的匕首，堪堪抵在他頸前。

“你是誰？來此作甚？”背後，一個森冷的聲音問。

江曉生想起花半夏曾說小屋外也許有人看守，但隻是也許。

因薛庭章也在派人搜尋段慶臣，故而倘遇上了人，也保不齊是誰。

于是他想了想道：“在下乃萬生坊坊使，受人之托，來找一個人——閣下是誰？”

如果是自己人，提及萬生坊或許有用？

結果那人沒理會他，而是接着問：“來找誰？”

對方不肯透露任何消息給他，萬一真是薛庭章的人，他還提段慶臣的話，那可就完了。

于是他眼珠一轉道：“宮中均知曉我來這，今日若是我回不去，他們必定會派人來此追查，好漢不如……”

說話間，他看見面前的手指微松，忙趁機向後閃身，蹲身向前一滑，暫時擺脫了那人的鉗制。

憑着馴獸時練就的一點功夫，江曉生以自己最快的速度起身，急慌慌沖山下奔逃。

不料沒跑出兩步，膝後陡然遭到了一記重擊，江曉生隻覺膝蓋一軟，一個踉跄栽倒在地。

眨眼工夫，那壯漢已經追上，揮舞着鋼刀便往他身上劈來。

*

是日風和日麗，碧空如洗，元熙帝于錦華宮光明殿前大宴群臣，君臣共慶行宮落成。

一時間歌舞、百戲、賽馬、蹴鞠……花樣百出，烘托得瓊樓殿宇間歡聲笑語，熱鬧非凡。

馴獸表演是本次慶典的壓軸大戲。

眼看就要開場，花半夏卻皺着眉頭急得團團轉：“江坊使還沒回來？”

她問剛從萬生坊取道具過來的秦槐。

後者搖搖頭：“沒見着啊。”

花半夏不時朝作為錦華宮入口的新澤門張望，不一會兒又站到高台上舉目四顧，卻始終未能看到江曉生。

她雖然擔心江曉生的安全，但計劃進行到這一步已是箭在弦上。

就算江曉生無法按時回來，這禦狀她也一定要告下去。

花半夏所站的高台，是她事先命人在半空中架成。

高台三面環繞着布幔，頂上搭起深邃的涼棚，棚子内側支着一面雪白的幕布。

幕後隐隐有火光閃爍，在幽暗的棚内投出影影綽綽的剪影。

表演開始，簾幕上映出一片叢林，有珍禽異鳥翺翔天際，地面的樹叢中亦有獅、虎、象等猛獸出沒，時有靈蛇穿梭于草叢間。

因往年從未有過此類曲目，且似這般呈現又新奇有趣，是以演出剛一開始立刻吸引了王孫貴胄、文武百官乃至君王本人的注意。

絲竹聲起，幕布上現出一名身披獸皮的男子身影。

此人一登場，鳥獸頓時如衆星拱月般将其環繞。

與此同時，說書人的念白聲響起：“從前有一名馴術師，他技藝精湛，無論鳥獸蛇蟲，天上飛的地下跑的無有不從。”

此情此情直令台下衆人看得津津有味，暗自稱歎。

年僅八歲的七公主裴芙忍不住“哇”了一聲，一對圓眼睛越發亮如星子。

元熙帝笑盈盈對鄭公公道：“好一個夏荔，孤果然沒看錯人。以往都是直接看猛獸表演，這次隻看影像，還有人講故事，如皮影戲一般，倒還真是新奇有趣。”

正說着，台上響起稚子奶乎乎的聲音：“吹牛，他連獸中之王也能馴服？”

說書人道：“那是自然，叫它睡覺不敢睜眼，叫它往東不敢往西。”

簾幕上，一頭斑斓猛虎随着念白聲時卧時起，左右亂竄，引得台下笑語連連。

又聽說書人道：“不久，這位馴術師因為技高一籌被選入宮廷五坊，又蒙受聖恩，奉命于一場慶典上指揮猛獸表演。”

台下列坐的一衆朝臣之中，薛庭章聽見“猛獸表演”四字面色一沉，擡起一雙陰鸷的眸子，警覺地望向台上。