那野狗正專心啃食着地上的食物殘渣，冷不防被飛來的骨頭擊中，驚得毛發倒豎，狂吠不止。

男子撇着嘴，滿臉都是不加掩飾的鄙夷：“不就是個賣唱的妓子嘛，還學着那些官家小姐的派頭，發點吃食就指望别人能高看她一眼？也不瞅瞅自己什麼身份。”

“吃人嘴短，狗都懂的道理，有的人哪怕嘴裡塞得滿滿當當，也堵不住那張隻會噴糞的爛嘴。” 方以岚從腰間解下布袋，仰頭猛灌一口，冷笑出聲。

“你！”那糙漢顯然沒料到，竟有人敢當面嗆聲。脖子一梗，下意識地就想發作，他環視一圈，卻看見周圍一道道譴責，嫌棄的眼光。

再瞧着方以岚一臉冷厲，感知到這人不太好惹，隻好恨恨地咬了咬後槽牙，一聲不吭地轉身，灰溜溜地走掉了。

*

不知緣何，這幾日甯邱的衙役們竟都收斂了行徑，不再胡作非為了。

坊間傳言，說是知州患了重病，卧床不起，無力再管束事務。

百姓聽聞則是松下一口氣，又能在這艱難時世中暫且偷安，喘息片刻了。

隻是不知這短暫的平靜又能維系幾時。

果真好景不長，僅僅過去三日，溫萬書便挺着他那肥大的肚子走到街上，頭頂帶着高帽，也難以遮掩頭頂蓬亂如草的發絲。

他領着一群衙役，扯着嗓子破口大罵：“我倒要瞧瞧，究竟是哪個不知死活的東西，敢在本知州頭上故弄玄虛，裝神弄鬼！被我抓到，定叫你們吃不了兜着走！”

侍衛們更是如惡犬一般，但凡瞧見有披散着長發之人，便不由分說地沖将上去，掄起拳頭将人一頓狠揍，行徑極為野蠻粗暴。

街道上頓時一片雞飛狗跳。

溫萬書見怪不怪，哂笑一聲：“哼！若有人揭發舉報，幫本知州将人捉拿歸案，便開恩賞他一袋粟米。”

那日被方以岚怼得啞口無言的粗衣男子，趁着四下裡無人留意，賊頭賊腦地鑽進溫府裡。

哪裡知道這一切都被在知州宅邸前，盯梢的莊谷瞧得一清二楚。

方以岚接到消息立刻領着幾人改換潛藏的位置。

狹窄悠長的巷子裡蓦地閃出一道身影，正是先前那歌妓身旁的丫鬟。

她目光掃過幾人，對着為首的方以岚冷冷開口：“不想被官兵逮住，就跟我來。”

方以岚眉頭緊鎖，聽着後方漸漸清晰的官兵腳步聲，來不及再思索，還是帶着手下跟上了丫鬟的腳步。

怡紅樓内，暖香甜膩，绫羅華紗層層疊疊垂挂于梁上。

桌案前一個女子背影，正被斷斷續續的咳嗽所擾，肩頭輕聳，手帕掩着口鼻，好似要将心肺都咳出一般。

方以岚雙手抱拳，朗聲招呼道：“多謝姑娘收留，不知姑娘該如何稱呼？”

聞聲，女子回過頭，袅袅婷婷地起身作禮：“咳咳，将軍喚我初蝶便好。”

她話音未落，“噌”的幾聲，刀鞘已然抽出半截，方以岚身後幾人手中寒光乍現。

初蝶身側那丫鬟腳下一個箭步，穩穩擋在她身前，右手順勢抽出腰間短刀，直指來人，眼神中滿是戒備。

“初蝶姑娘又是如何發現我們的？”方以岚訝然于初蝶的聰慧，微微擡手，示意身後幾人收起兵刃。

眼前的初蝶氣質卓然，沒有一星半點的俗媚之态，舉手投足間盡顯端莊，做派在她看來就是個正兒八經的官家小姐。

“尋雲，不得無禮。”初蝶輕聲呵斥丫鬟，随後淺笑着看向方以岚，娓娓道來。

“如今天下不太平，百姓橫死街頭，早已見怪不怪。這甯邱城就這麼大點兒地方，你們幾位生面孔太過惹眼，還幫百姓收屍埋葬，自是不可能來自西翎，隻能是從瑞甯那邊悄悄潛入的人了。”

她擡眸打量着方以岚的眉眼，似是看到了什麼故人，眸子一彎：“早就聽聞瑞甯的方家軍為首者是一位奇女子。幾日前就已派兵甯邱圍得水洩不通，但大軍卻遲遲未發，倒也不太難猜呢。”

“初蝶姑娘聰慧過人。”方以岚揚眉誇贊道。

秋風裹挾着涼意，穿過雕花窗棂，輕撫而來。

劇烈的咳嗽聲不受控制地再次響起，聲聲急促。

“小姐！”尋雲快步走到窗前，猛然關上，“大夫早就叮囑過，入秋之後不可開窗吹風。”又疾步走到桌前，倒了一杯冒着熱氣的溫茶遞給初蝶。

初蝶卻是不甚在意地笑着搖頭，又看向方以岚，面上露出幾分懇切：“将軍，實不相瞞，我這些時日一直留意着您，是因心有所求。”

“初蝶疾勞已久，自知時日無多，隻是這從小相伴的妹妹放心不下。她亦有功夫傍身，想來也能輔佐一二。” 說完便拉着尋雲，作勢便要朝着方以岚下跪。

方以岚趕忙攔住初蝶，尋雲也是一臉不可置信：“小姐，您這是何意！我怎會和您分開？”

初蝶淚光盈盈，口中所言卻毫無圜商量的餘地：“尋雲，别忘了你答應過我的。血海深仇不可忘，待來日上香祭告之時，不負所托，九泉之下我便也能瞑目了。”