林策穿梭在樹海中，身後的馬蹄聲終于逐漸停歇，他背靠一棵大樹，神經依然緊緊繃着，耳邊除了風，隻有自己沉重的呼吸。

他在思索來時的路，祁襄他們還被圍困，他必須得回去。忽然，頭頂傳來一陣沙沙聲，枝頭上抖下來幾片樹葉，落在他身上。

他猛一擡頭，一雙綠色的眼睛在黑暗中閃閃發光，猶如兩團鬼火懸在頭頂。他大刀一揮，從那撲下來的猛獸身上切下一绺毛來，原是一隻半人大的山貓。

那山貓獰叫一聲，又朝他撲過來。林策又開始飛奔，餘光瞟見那大貓躍起，他迅速匍匐，在地上翻滾了幾圈，山貓從他身上跨過去，一轉身又飛蹿過來，林策平躺到地面，利爪亮出的微光在他眼前一閃，他再次揮刀，感覺到溫熱的液體滴落在臉上。

龐大的一團毛物癱倒下來，他将山貓的屍體從身上撥下去，望了一眼漆黑的蒼穹。這一夜沒有月光，星辰也寥寥幾顆。他緩慢起身，拍了拍衣衫，卻去不掉滿身的血腥氣。他試圖朝着來時的方向走，卻已然完全迷失在這片浸泡在濕氣中的密林。

不知走了多久，他終于疲憊不堪，靠在一棵樹下睡着了。

“喂！起來！”

耳邊響起噼啪的聲響，林策睜開眼，看見面前站着一個拿鞭子的人。他環顧四周，一隊士兵正趕着一群苦役往前走，這些人看上去都是普通的農戶漁民，脖子上拴着鐵鍊，連成長長一串，士兵們時不時揮舞鞭子，催促苦役們速速前進。

在隊伍尾部，林策看見了自己手下那兩名刑部衙差，手邊一摸，又發現自己的刀已經被收走。

“你們是什麼人？” 他淡定起身，問他面前的士兵。

遠處另外一名士兵朝這裡喊道：“别跟他廢話，把他也帶上，上頭催得緊，再不多找點人來，工期一定趕不上，咱們都得掉腦袋！”

士兵一把抓住他，将他往隊伍中拽。

“什麼工期？這些人又是從哪裡來的？”

士兵用力揮了一鞭子，像是吓唬他：“不該問的别問！到了地方，好好幹活兒便是！”

他把他拽到隊尾，那兩人見了他，正要開口，卻被他用眼神阻止。

“你們是朝廷的人麼？強征良民，可有上頭的文書？”

那士兵給他脖子套上鐐铐，不屑地說：“文書？那也是你配看的麼？識相點就閉上你的嘴，大爺的鞭子可不長眼！”

隊伍又走了起來，眼看那士兵走到了前頭，一名衙差回過頭，悄悄問：“大人，你怎麼不向他們亮明身份？”

“我既沒帶腰牌，也沒有文書，說出來他們未必信。而且，最主要的是，我倒想看看，他們究竟要帶這些百姓去哪裡做什麼。” 說這話時，林策仍然能嗅到自己身上殘存的一絲血腥味，不知怎的，他的内心湧起一股莫名的亢奮。

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聶昭的山寨不可謂麻雀雖小，五髒更是俱全。他說要好好照顧祁襄，倒是絕非虛言。一連幾日，什麼好吃好喝的都流水一般送進她房裡，她隻一句話，他便答應讓張瑤留下陪她，除了不讓她出去，也可說是百依百順了。

這日一早，祁襄正和張瑤編着繩結，聶昭大大咧咧推開門，臉上挂着燦爛的笑。

“襄姐姐，我今日打了好大一頭水鹿，晚上有鹿肉吃了！”

他那隻戴着金項圈的小猕猴一溜煙跑到她面前，祁襄抓起桌上一把果仁，遞到它面前，它龇牙一笑，開心地吃了起來。

聶昭在她們對面坐下，給自己倒了杯茶一飲而盡。

“你看，菩薩保多喜歡你，等我們成了親，我便讓它跟着你，如何？”

“菩薩保隻是喜歡好吃的。”

“誰說的，它從來沒對别的姑娘這樣和善過。”

菩薩保仿佛聽懂了主人說的話，它擡起頭，對着張瑤伸出舌頭做了個鬼臉，又威脅似地龇了龇牙。

“可否請瑤姐姐出去一下，襄姐姐身子好的差不多了，這婚事要怎麼辦，我們可得商量下。”

祁襄點點頭，對張瑤說：“阿瑤，我沒事，你去看看何田在做什麼。”

張瑤面無表情地起身出去，待到門被關上，聶昭一臉興奮，正要說話，卻被祁襄打斷：“聶昭，你究竟喜歡我什麼？”

他聽這話也是一愣，竟還紅了臉，撓着頭說：“姐姐當真一點也不記得我了嗎？我們從前見過的。”

祁襄蹙眉：“見過？我與你？”

聶昭失望地歎了口氣：“哎，也不怪姐姐不記得，我那時候确實還是個孩子。”

“那我們是在哪裡見的呢？”

聶昭邪魅一笑：“姐姐套我話呢？這種事，當然要姐姐自己去想了。”

“所以，因為我們曾經見過，你就喜歡我？”

“嗯，那時候就覺得，姐姐是世上最美的女人……” 他頓了頓，臉頰上的紅暈顔色更濃，“當然，我娘也很美，你們一樣美。”