“小七！抓緊！”
胡小七被吓得緊閉雙眼，這時倒是連哭都忘了，撕心裂肺地尖叫，嘴裡先生長先生短得叫個不停。
馬蹄聲急，崖邊碎石滾落，小七恍惚間突覺有雪色衣襟掠過眼簾，後背撞進溫熱胸膛的刹那，墨香裹着崖風卷入鼻腔。手中缰繩驟然偏轉，白馬嘶鳴着擦過斷崖邊緣，鬃毛掃過枯枝帶起塵土飛揚。朱焰的手掌始終扣在他腕間，直至馬蹄聲漸緩成嗒嗒輕響，身下小人兒的尖叫也轉為低聲抽泣。
“先生......”
“跪下！”
回到胡家宅院，驚魂未定的胡小七異常乖巧，一進了東廂房，就蜷在門檻處，已是盛夏，膝下石磚仍沁出寒意。他自知犯了錯，低着頭聽着朱焰的訓斥，頭也不敢擡。
“伸出手來！”朱焰手裡的戒尺，已經被打得缺了一角。
戒尺敲擊案幾的聲響驚得他肩頭一顫，胡小七聲音發軟，腿也發軟，“先生，打左手吧，右手還要默書......”
“我有讓你選嗎？”話音落，竹木破空聲響徹東院，紅痕次第綻放在瓷白掌心。
“啪”
“啪”
“啪”
一連二十下，手心滲出血珠來。
“可知錯？”
淚花滴在掌心，傷口刺刺作痛，胡小七啜泣着說：“大哥二哥家的先生，都對他們百依百順，為何先生對我這麼嚴厲！”
“我、問、你——”朱焰站在他面前，盡顯師威：“可、知、錯？”
“先生若是讨厭我，嫌我笨，嫌我煩，索性不要教我了！我去跟爹爹講！”胡小七猛地昂首想站起來，戒尺壓在肩頭，硬生生又将自己壓得跪了回去。
“我何時說過，我厭棄你？”朱焰見他真的傷了心，語氣稍稍軟了下來，“我若是真厭煩了你，自己走便是，還用得着你爹爹請我出去？我教你詩書禮樂，可沒拿你胡家一個銅闆。”
“那先生每日對我非打即罵，就隻是為了折磨我嗎？我難道是上輩子負了先生，今生來讨債的！”
“又是胡言，你若不惹禍，我又何曾打罵過你？玉不琢，不成器。我若不對你嚴厲，一味放縱，你可知會有何後果？”
會落入幽冥，被困輪回，不知何時能脫身。
冰涼的戒尺，貼在胡小七的臉頰，将淚珠拭去，在臉上留下一道血痕。
“而且，我答應了他，會教你成材，登天子堂，加官進爵，青史留名。”
朱焰振袖轉身，眼底掠過幾分傷感，思緒飄飛，心中暗忖：“已經過了這麼多世，也答應了他這麼多事，總要做成一件吧。将來見了他，也算有個交代。”
胡小七隻以為他在說答應了自己的爹爹，沒想過自己今日跪在這裡挨頓毒打，完全是因為前世自己許下的心願。正可謂因果循環，待幾百年後靈魂歸竅，不知該是哭還是笑。
“哭夠了就去把臉洗幹淨，将藥膏拿過來，為師替你上藥。”朱焰将戒尺扔到地上，轉身端坐在書房主位上。
胡小七抽着鼻子，乖乖将戒尺撿起，上面還殘留着朱焰掌心的溫度。他将這“刑具”恭恭敬敬擺在了書桌一角，對着朱焰行過禮後，才後退着到了門口，準備去側屋内沐浴更衣。結果剛一拉開門，見一簪花婦人貓着腰扒在門框，猛然撲空，踉跄跌進光影裡。
“娘？”胡小七抹了一把臉，驚道。
王夫人絹帕掩唇輕咳，讪笑着理了理衣裙，試圖緩解尴尬的氣氛。
“您怎麼來了？”
“诶呀，這外面日頭毒得很......”王夫人連忙轉身，從嬷嬷手中接過一隻竹籃，“我聽說先生帶小七去後山跑馬，想着做些冰酪拿來給先生解暑。”
朱焰立于桌後，執起狼毫舔墨，語氣又歸于平淡，“夫人既然來了，怎麼不進來坐？”
“我......我這剛到，剛到門口。這不是正準備敲門，小七就出來了。”王夫人磕磕巴巴地說。
胡小七踮起腳尖，揭開竹籃的蓋子，裡面兩碗水果冰酪，已經全都化成了冰水，桃肉漂在水上，都有些泡得漂絮狀。
“娘，你确定是剛來？”
王夫人忙把他的小腦袋推開，扣緊籃蓋，“這天可真熱，才送到就化了。我再去讓他們做兩碗。”
“夫人剛剛都聽到了？”王夫人剛要擡腳溜走，就聽身後筆落硯台，“可要親自為少爺驗驗傷？”
“不用！”王夫人脊背僵直，“先生說的對！先生打得好！若是再有下次......”
“我相信少爺已經知錯，不會再有下次了，對麼？”朱焰眉眼挑起，望向胡小七。
胡小七膝窩一軟，雙膝砸在青磚上，盯着從竹籃邊沿滴落的水珠，感覺手心隐隐作痛：“是！小七知錯，不會再發生這樣的事了。”
“去吧。”
王夫人跟着小七一起退出了書房，出了東院才拽住他的手輕柔撫摸：“疼嗎？娘新買了祛傷膏，跟娘回房給你塗上。你說說你，記吃不記打！上次那傷才好多久，就又惹事。”
“沒事娘，先生打得不疼，我去跟您取了藥回來，先生會給我抹的。”小七抽回了手心，蹦蹦跳跳往西院跑去，“快走娘，别讓先生等急了。張媽媽，你還不快去廚房換兩碗冰酪，給先生端過去。”
等小七跌跌撞撞跑出院子，嬷嬷才敢開口，對着王夫人抱怨：“夫人！那先生也忒狠了些！看把少爺手打得，奴婢看了都心疼，更别提您了。這大牢裡對犯人也不過如此！少爺十歲都不到，還是個孩子呢！”
王夫人反而面帶笑意，随手從攀牆的花藤上摘下一朵鵝黃小花，别在發梢：“你不懂，這才是好先生，是将吾兒視如己出，才會這麼緊張小七。嚴師出高徒，吾兒跟着朱先生，将來定有大作為！”
那嬷嬷仍是一臉不服氣，“奴婢看大房二房家請的那也是梓州府有名的老師，有一個還曾經是進士呢!也沒見這樣教書的，背錯一個字就打手心，說錯一句話就讓跪。”
王夫人心如明鏡，并不受嬷嬷挑撥，“這就是了，你看那幾個蠢材，老大都十三歲了，千字文還沒背順呢。我們小七論語倒背都如流了，今年年宴上，讓他們做個對子，吭哧半天，也就我們小七争氣，出口成章，把老太爺哄得眉開眼笑。诶......那朵花不錯，去幫我摘下來，我要抹指甲。”
王夫人捏碎的花汁染在指甲上，漫不經心地繼續說：“哼，進士有什麼稀罕，我們小七将來是要做狀元的！你别光看先生現在嚴厲，那都是為了小七好，以後我們小七有幸到大殿上伴君側，那時候說錯一句話，就不是跪了，是要掉腦袋的！”
嬷嬷們心裡仍是嘀嘀咕咕，不敢在夫人面前亂說，就隻能下了值湊在一起，沒事就對着東院指指點點，随着胡小七年歲漸長，這亂七八糟的聲音倒是隻多不少。
“今天少爺是不是又被打了，我從西院都聽見哭聲了。”張嬷嬷袖口竈灰都沒撣幹淨，下了值就鑽進牆根陰影裡。