莊嚴肅穆的靈堂内，秦懷玉的五位同窗祭拜完畢。新燒的紙錢化作灰色餘燼，在煙霧缭繞的屋裡輕輕飄動。

“逝者已逝，生者如斯。青瑜妹妹，你要好好保重身體。”

“是啊，我瞧你的眼睛裡，都有紅血絲了……”

“聽孫姐姐說，府裡事務繁忙，我們三個就不耽誤你時間了。這是程雪、孟鴻和我，一起湊的赙金。沒有多少，但禮輕情意重，還望你不要嫌棄。”

先後說話的三位姑娘，正是秦懷玉在朔州州學青蓮書院甲級天字班裡的熟識的同窗，程雪、孟鴻和袁知一。現在的大周，女子亦可以科舉入仕。所以，無論是官學還是私學，女男都一起讀書。但實際上大家選位置，還是同性别的紮堆。

而州學、縣學，又不同于鄉裡宣揚王化的小學，它對學生的年齡和資質都有要求。雖然無論貴賤，考核通過的不需要束脩就能入學，但是名額十分有限。畢竟，朝廷撥派的人力、物力是固定的。這就導緻，同齡的學生在家境上有巨大差距。

秦懷玉和這三位同窗，便是如此。三人中，除了家中開米行的袁知一生活稍微寬裕些，程雪和孟鴻是要三天兩頭請假去做工的。其實她倆也不算家貧，主要是下面有弟弟，父母重男輕女，不想托舉其成才。秦懷玉看不慣這種父母，所以時常幫襯兩人一二。

沉甸甸的一個信封被塞過來的時候，站在原地秦懷玉險些沒反應過來。待聽完袁知一的話，連忙推卻：“這如何使得？”

袁知一搖了搖頭，語氣堅定：“青瑜妹妹，收下吧……”

程雪和孟鴻齊齊點頭。

“青瑜，”孫華卿見狀，亦勸道，“君子之交淡如水，咱們都知道，這些是不過身外之物。但不能稱量的友誼，總需要有東西來寄托。”

“你拒了，豈不是要傷大家的心？”

“也好……”秦懷玉聞言，神色一凜，接過後執在手中，肅然回拜，“那我就收下了，免得傷了姐妹之間的情誼。懷玉在此多謝各位，親臨寒舍，吊唁吾兄。”

孟鴻忙伸手相扶：“千萬不要這麼說……若不是妹妹出手相助，我們的學業恐怕早就中斷了，哪裡有機會參加鄉試，還中舉呢？”

“是啊……”

程雪點頭附和：“眼下書也算讀出來了，至少不用再靠賣力謀生。”

見她們半天說不到正題，心直口快的袁知一接過話頭：“她倆已經找好了家塾，打算教兩年學攢些錢，再進京參加會試。所以，今日不光是來吊喪的，還是來同你告别的。”

“那怎麼還……”收了赙金的秦懷玉不明所以，掂了掂信封，又瞧了瞧眼神堅定的兩位朋友。

程雪同孟鴻對視一眼，腼腆道：“進京趕考的盤纏不是小數目，總不好讓你一直破費。再說，會試要比鄉試難。”

“我們兩個孫山，不沉澱幾年就去，怕是要落榜。與其再添一筆債，大老遠的進京湊數，倒不如在附近先謀個差事，混口飯吃。”

家家有本難念的經，秦懷玉懂。人人都有自尊心，能照顧就照顧。所以她略一沉吟，擡手賀道：“既是孫山，又怎會落榜？兩位姐姐謙虛，料想三年之後，定會登科如意。”

“若有什麼難處，盡管來秦府尋我。哪怕我不在，也會提前做好安排。出不了力，出錢卻可以。”

兩人異口同聲，微笑道：“承妹妹吉言。”

“那我們就先走了，雇主家的馬車還在外面。”孟鴻解釋道，“是左雲縣許府的家塾，明兒中午要到呢。”

程雪點頭：“青瑜，以你的實力，我們就不說虛的了。有緣，三年之後，京城再見。”

現今，新科士子想要十拿九穩地留在京城做官，必須進士及第。而進士及第，也就意味着要成為一甲三名，即高中狀元、榜眼、探花三者之一。古往今來，多少文人皓首窮經，也難以達到這個成就。所以，程雪此話，倒勝過一切祝福。

秦懷玉怔了怔，也彎起了唇：“本來正難過着，怕咱們就此一别，可能再見遙遙無期。誰知，程姐姐到先替我做起美夢了。”

“想我大周，地大物博，人才濟濟。這三年一度的會試裡，免不得卧虎藏龍。我去了，估計也算不得什麼。不過，不管能不能中，我都在京城等着你們。”

袁知一哈哈一笑，靠過去，拍了拍秦懷玉的肩膀：“妄自菲薄，也非君子行徑！”

“青瑜啊，這一就是一、二就是二。你可是山西解元，年少才高。遠的不說，這朔州的學生裡，誰人不聞你的大名？”

“現在卻說這種話，豈不是存心想讓我們無地自容？”

“孫姐姐，你怎麼看？”

猝然被點了名，安靜已久的孫華卿莞爾一笑，柳眉彎彎：“她一向如此謙遜，想來是沒那個意思。”

“嗐！我忘了！”袁知一撤了手，撫着自己腦門，意味深長道，“你倆關系最好，情比金堅，評價起來難免偏頗。”

孫華卿聞言，面上笑意更甚。

倒是秦懷玉較真，對上她那滴溜溜的眼睛，一臉失望：“什麼情比金堅？袁慎之，這詞是這麼用的嗎？”

一旁沉默的青衫少男，終于忍不住開口，輕聲道：“但教心似金钿堅，天上人間會相見。‘情比金堅’，還是用于男女之情更合适。”