不知不覺已是深秋。
風從枝頭吹下一片枯葉，落在池塘水面上來回飄動。
明姝一瞬不瞬地望着窗外，茶盞裡的九曲仙枝已經涼透了，卻是一口未動。
白九又替她重新溫了一盞，回來時，人依舊望着窗外出神，手中的書也不曾翻動一頁。
自昭華宮回來後，她總是這般心不在焉，不是坐在案前翻書就是在後院不知疲倦地練箭。
白九不知她在宮中到底遇到了何事，幾次想問也沒問出口，放下茶盞便退了出去。
風吹不止，又卷起一枚落葉從半開的窗棂飛入，搖晃着落在書頁上。
明姝這才緩慢回神，伸手拂去落葉，合上了書。
這幾日，她翻遍了當年滄州之戰的全部記載，仿佛隻要找到蕭肆犯下的罪行，她便能心安理地聽從太後吩咐。
然而，書中隻提到蕭肆帶領的滄州軍在天野關一役中損失慘重，其他隻字未提。
事實到底如太後所說，還是另有隐情，她也不得而知。
眼下蕭肆正在懷疑她的身份，若能将其除掉，日後在朝中也不必提心吊膽，明明是個再好不過的機會……
明姝打開屜子，裡面躺着太後交給她的無夢散。
她不想傷害任何人，可若不殺蕭肆，太後定會懷疑她與蕭肆有私情，一旦丞相的位子不保，明家沒了倚靠，便會重蹈上一世的覆轍。
沒想到扳倒一個徐國公，竟會帶來如此大的麻煩。
那廂，一陣叩門聲響起，白九隔着門喊道：“大人，宮裡的馬車來接您了。”
明姝思緒回攏，這才想起今日便要啟程前往行宮。
上一世家人慘死的場景還曆曆在目，她低眉看着手中的朱砂瓷瓶，良久後，像是下定了某種決心，将其藏入袖中。
……
重陽前後出遊是從先皇便留下的慣例，明姝上朝時曾聽其他官員閑談過一嘴，說行宮建在京郊一片茂林中，依山傍水，每到深秋便美不勝收。
除了皇親國戚，位高權重的朝臣也會一同前往，兩人一乘，皆由禮部事先安排。
小皇帝與太後一乘，蕭肆則騎在高頭大馬上，随隊前行。
明姝原以為自己會與哪個官員共乘，不想一上車卻看見了徐妙音，腳下頓時一僵。
徐妙音眼眶微紅，像是才哭過不久，見她來，忙伸手抹去眼角淚痕，擠出一個略顯勉強的笑。
“丞相大人，許久不見。”
徐家上下被貶青州，唯有徐妙音，因着從小在太後身邊長大，被太後留在了京城。
看她的反應，徐國公并未告訴她是誰害了徐家，畢竟一個女子孤身留在京城，即便知道了也于事無補，還會和丞相結下仇怨。
明姝袖袍下的手微微攥起，一時不知說些什麼。
“讓丞相大人見笑了，妙音隻是突然想起去年此時，父親和兄長都還在身邊，可如今一轉眼……就隻剩下妙音一人了。”
說着，眼眶又紅了幾分，别過頭去用手帕擦淚。
明姝道：“私鑄兵器本是株連九族之罪，太後寬厚仁慈，并未從重處置，且青州一帶富庶，國公操勞了大半輩子，日後能清閑度日也未嘗不是一件壞事，郡主不必太過傷心。”
徐妙音點了點頭，心中生出幾分感激。
自徐家出事，多的是落井下石之人，那禦史台的謝常安，一篇文章将爹爹罵得窮奸極惡，就連平日走在宮中，也有人在背後編排她是佞臣之女。
像明姝這般安慰她的，反倒是少數。
“若世人都能像丞相這般善解人意，便好了。”
“……”明姝一時啞然，看對方時不時拿着手帕低頭抹淚，一副支離破碎的模樣，隻覺有一塊重石壓在胸口，讓她有些喘不過氣來。
畢竟徐國公得此下場，都是她在背後推波助瀾。
“馬車裡有些悶，我且出去透透氣。”
随口找了個由頭離開馬車，寒風如同細小的刀片擦面而過，反倒讓她輕松了一些。
徐國公私鑄兵器觸犯了永安律法不說，還殘害了那麼多百姓，如今隻是得了自己該得的報應，可到頭來，無論是太後還是徐妙音，都讓她有種自己做錯了的錯覺。
早在查辦私鑄兵器一案時，她便寫信問過阿兄，若是牽連到無辜之人該當如何。
阿兄說，她涉世太淺，想要在朝廷上站穩腳跟，就必須練就一副鐵石心腸，能冷眼旁觀他人生死而巋然不動。
她不明白，于是回信問，那與冷血無情有何分别？
阿兄并未解釋，隻說她終有一日會明白這些。
這是她頭一回，從向來與人為善的阿兄口中聽到這種話。
“明兄？”忽而有人喚她。
明姝訝然回頭，衛平瀾正騎在馬背上含笑瞧着她，意氣風發的少年郎模樣在一衆護衛中尤為打眼。
“明兄不在馬車裡待着，怎麼跑出來了？”
在衛平瀾的印象裡，明玦身子骨極弱，平日出行皆需馬車代步，有時隻是吹了冷風，回去也會大病一場。
明姝哪能告訴她自己是“做賊心虛”，隻笑笑道：“車裡太悶，便想着出來走走，衛兄這是……”
衛平瀾翻身下馬，牽着缰繩與她并肩而行，“本應禁軍統領随隊保護陛下安全，奈何人突然告了假，便由我代為負責了。”
“原來如此。”
後方不遠處，蕭肆看着那道霜白身影跟着在衛平瀾身旁，眸色不由得微沉。
二人不知聊了些什麼，明姝剛來時還滿腹心事的模樣，沒一會兒便被逗得抿嘴輕笑，露出一對清淺的梨渦。
恍然間，他想起沈遙楓那句“丞相是斷袖”，眉頭不自覺皺起。
從城門直到近郊，二人就這麼說笑了一路，他也就這麼看了一路。
行宮位于京城以南數十裡的遠郊，落腳時已是傍晚時分。
共有三殿四苑，雖不比皇宮，但容納百十号人綽綽有餘，明姝的廂房被安排在了東苑，對面便是蕭肆的住處。