夏去秋來，寒天将至。這一日，通往京城的運河上，行駛着一艘極不起眼的貨船。

子時已過，月亮被連片烏雲遮了個嚴嚴實實。萬物都沉寂在濃黑的夜色中，隻有船槳一起一落時嘩嘩的水聲。

船艙裡的客商早就睡得熟了，隻有船後的舵手和甲闆上的兩個船夫還在出着力氣。

這船有些年頭了，貨艙雖大，吃水不深，行走起來還算順暢。舵手和船夫們配合着過了一個淺灘，便深深出了口氣，任船隻平穩漂流。一個年輕些的船夫将手中的槳松了，從懷裡掏出一個銅質的酒壺抿了一口。

壺裡面裝的是村裡自釀的散酒，一口下去，從嘴唇到腸胃一條線都像是着了火，辣得極為暢快。他眯着眼睛舍不得咽，正緩慢回味中，忽然身後一涼，一隻手從他身邊擦過，将小酒壺抄在手裡。

他還沒回過神來，脖子後面就挨了一記重擊，連哼一聲都來不及，就沉悶地撲倒在甲闆上。

起了一陣怪風，船頭挂着的一盞氣死風燈随着搖晃起來，三個濕漉漉的人緩緩站定了，影子也跟着晃。

他們湊成一排，弓着腰慢慢向船艙摸去，冷不丁聽見後面有個男人輕輕哼了一聲，一字一句地說道：“水裡沒有魚。”

三個水匪聽得分明，瞬間反應過來是江湖黑話，一時琢磨不出是敵是友，隻得回過身叫道：“請亮盤吧。”

他們三個退出幾步遠，拉開架勢。船舷上站着一老一少，年紀大的約麼三十來歲，一身青色粗布衣裳，個子很高，但已經駝了背，形容瘦削，身後跟着個少年，十幾歲模樣，稚氣未脫，擺了個起手式。

水匪看見兩個人臉上都黑黢黢的瞧不清眉眼，身上卻沒有沾水的痕迹，便知道是行船商人常雇傭的镖戶，照規矩路上是不洗臉的。琢磨着隻有兩個人，尚可一戰，為首的水匪便笑道：“白天瞧着，魚着實不少。”

對面兩人對視一眼，心中了然。年紀大些的镖戶眉頭皺了皺，知道自己這艘船早已經被盯上了，隻得拱了拱手，再躬身到底：“朋友費心。”

水匪瞧這二人眼生，料想是新手，哼了一聲道：“新上跳闆的？”

镖戶搖頭，“有些日子了。”他笑得很謙恭：“今日的魚有刺，怕是不合口……”

水匪冷笑道：“我倆便要硬吃又如何？”

少年忽然飛身而上，張開雙手攔在船艙前，聲音清脆，“不如釘個孤枝，赢了便有的吃。”

這意思是要單挑了，水匪不由得大怒，“新出窩的崽子毛還沒長全。”便從身後抽出一把亮閃閃的腰刀。

少年并不害怕，從身後抽出一杆花槍，剛要迎上去，被老镖戶急忙攔在前頭，“不得無禮。這幾位可認識清河幫的兄弟？”

水匪面面相觑，并不作聲。镖戶笑道，“清河幫的何幫主，可是我們父子倆的故交。”

水匪顯然不信：“就你們……”

镖戶從懷裡掏出封信：“這可是他的親筆來信，約我們上京叙叙舊情。”

水匪接了過去，在燈光下辨認着，雖認不得幾個字，信尾的印章是艘大船，上有“義薄雲天”的記号，千真萬确做不了假。他倆臉色立刻變了，躊躇了半刻，才不情不願地拱手：“我們兄弟招子不亮，莫怪罪。”

镖戶松了口氣，笑道：“都是誤會。”他又掏出些散碎銀兩，還有一串銅錢，笑眯眯地遞到水匪手上，“小意思，不成敬意，給兄弟們打點酒喝。”

水匪掂了掂分量，臉色略好了些，客氣幾句。幾個人走近船舷，早有一艘小舢闆守在旁邊，等着上頭的信号接應。

水匪們一個接一個跳了下去，為首的在後面壓陣，剛拱了拱手，镖戶伸手做了個拿來的手勢：“酒壺……請賜還。”

這群水匪跟了他們的船已是兩天兩夜，原指望今晚發一筆小财。此刻放他們脫身，前方便是京師水域，再動不得了。盤算落空，心中不由得帶了三分氣，脫手時便使了暗勁，酒壺斜斜地直撞過去，又急又快。老镖戶并沒後退，袖子輕輕一拂，就将壺上的勁道盡數卸掉，用手穩穩接住了，笑道：“多謝賜還。合吾。”

水匪看他露了這一手，知道占不了便宜，無奈之下叫了一聲“後會有期”，這才跳入舢闆，須臾已在幾丈開外。

少年看着船和人在黑暗中再瞧不見了，抱着胳膊笑道：“爹，這又是一撥，镖銀還沒掙到手，路上散财童子一樣，買路錢都花幹淨了。”

老镖戶虎着臉道：“從來沒有一天省心過。”

“都怪這世道不太平……”少年伸手盤算，“見人就給，一次二兩起步，這趟下來說不定真要倒貼。”

“我說的是你，傻子。”老镖戶臉上全是無奈，“你功夫到不到家自己知道，貿然跟人動家夥，說不準就要搭上條命。走镖這一行靠什麼吃飯的，給我背一遍。”