衆人回到江城已是小半月後。史七等幫衆各自迎接不提。
江城比沿路的城池都熱鬧些，越城已許多店鋪，江城更甚，胭脂水粉、魚腥海錯都有招牌，還有許多外域的奇珍仿佛不值錢一般，沿路擺個布攤就上架。街上攘來熙往，店前熱浪鼎沸。
上回見這樣豪橫作派，還是昔年是舊京的地方，一應古物仿佛不值錢一般，系馬樁、抱鼓石，看刀工形制應是幾百年前的，在沿路花草堆裡随處可見。
路過江邊主道時遇到碼頭船家們上岸，夾道彼此招呼，蘇雲卿在馬上見了，倒已見怪不怪。這一路上幫主路遇的招呼就沒有停過。
幫主單手持缰，淺笑四顧。她特地留心，發現那幾個說書聊天的艄公船娘不在，大約前陣已走水路送貨去了，不由遺憾不能看個熱鬧。
小娘子遇到揚言想睡的世家公子，這一場初見定是熱鬧非凡。
本地還不叫“熱鬧”，叫“鬧熱”……看鬧熱不嫌事大！
幫主給蘇陸二人的住處早在接信時就着手安排，史七姑娘親自看着灑掃過。蘇陸一行到地方，隻見院落風雅，有菡萏樹蔭，日過回廊，綠窗野鳥，秋簟疏簾。花園外一道青磚矮牆，過牆連着幫主的住處，幫主住的地方寬敞，卻也尋常，前面一層廳堂，後面兩層小樓而已。門外過街不遠，是小橋流水，給兩個小友準備的屋子裡還備着垂杆釣魚的一應物什。
這江南雨水既多，一層就顯暗潮，民居卧房多設在上一層，以木造牆，然而幫主又嫌木質易黴壞變色。
江南也有磚瓦平房，都按門窗開闊了造，往往随之有弄堂、稻地、院子天井。
這些居所，倒與幫主家的花園不同——她又不練武，要那些空地做什麼。
稻地是曬谷用的，乃是屋門前、院牆内的一塊開闊平地，因而稱之稻地。
這稻地曬谷隻在夏日，平日曬些别的，通常配着此物：尋常檐下牆角日曬雨淋不到處，常斜靠着三腳棚，或曰三腳繃？——以其像繡花繃一樣，三足叉開、繃牢撐起。
這三腳棚做法，乃是三根中等粗細、一人多高竹竿，劈去枝葉、烘烤汗青過，一端打孔，拿鐵絲一類穿過絞緊，将三根竹竿連在一處，另一端支開放在地上，就能繃開站立。如此兩副豎好，上方連接那端又有交叉出頭的位置，正好架上同樣汗青過的橫竿。橫的這根毛竹更粗一些，可與撐筏的撐竿比，也有個專門名字，叫作晾竿。用時，便将這幾樣在稻地的太陽底下搭起來，供曬被晾衣。
這稻地上孩童穿梭玩耍，夏夜又能露天擺桌、吃飯乘涼。如今城裡仍有些散田，自然也有稻地，但大多還在農家，如房舍有三開間，這院内空地就大約七八間寬，因屋舍左右還有井水、洗衣石台，一般在東，屋後西牆邊亦有農肥缸等占地方。另有沿河沿江的碼頭倉庫，也有這樣開闊場地，車船不忙時，自然被附近的人家拿來搭竿晾曬。
天井則多在城裡，幾個廂房圍出一塊，檐下接着雨水的引槽，與農居廚後的檐槽一樣，引水接到大缸裡。缸裡有時還養着鯉魚，也隻有這樣滿缸的水才養得住河魚。陶缸如果小一些，就是浸年糕、腌菜鹵的用處，也分廣口的鬥缸和收口的酒壇。
天井也做晾曬用，也用三腳棚，但顯然局促了些，于是若地方夠，就多設一個晾曬的院子、或空出些弄堂裡的寬闊處，若不夠，就層樓橫竿地挑高着曬。這江南地方也不隻晾衣曬被，春日曬菜，比如菜蕻、梅幹菜、筍幹，後二者合起來又是筍幹菜——這是剛入春、雨後春筍時節做的，再遲不僅春雷後的嫩筍要變竹子，梅雨季也到，不見日頭；夏日曬魚，有最易釣的鲳絲，魚身細長，一指多寬，大的七八指長，又小又多刺，難洗也腥氣，長得像銀條、或像白條，釣魚佬們混叫分辨為樂，實在吃不濟，就曬幹了做魚鲞，也有喂貓的，沿海還有黃魚曬的黃魚鲞，既鮮又鹹，蒸熟溢香，極為下飯，價格昂貴，與燒酒浸的泥螺、醉蟹、嗆蟹等生食，同為年節常見下飯。——此地飯桌上的小菜就稱為“下飯”。秋冬多雨，便沒有可曬的東西，往北一些倒有曬醬鴨闆鴨的，這都是鮮食難以存放的緣故，倒并不是吃了無害。
這些吃食可以穿了繩挂在晾竿上，但穿繩、晾繩、收繩、拆繩工序繁雜，不如用幾把竹椅闆凳搭起來，上面橫架兩根竹竿，竹竿上擱放洗淨的竹簟、篾席，或者底平形圓、邊沿淺高出兩指、竹篾穿繞收口的竹編“曬花笪”，這樣竹簟懸空，上攤煮熟的菜筍、鹽過的鹹魚一類，時不時翻面。——這地方還将側空翻稱為“曬花笪跌”，因側空翻手腳輪番觸地，像是扁扁竹笪豎起、在地上滾動。花笪的花字，是因當地人在這竹編大圓盤上描花作畫，小小印些紅花綠葉以為裝飾。
這江南地面景緻，便這樣與京裡不同。
幾人到地方第一餐自然是一起用的，史七兼着管家的活計，幫忙采購訂菜，從酒樓叫了一桌席面擺到廳上，權作衆人到江城後的接風洗塵宴。
幫主等人洗過風塵，到得廳來。
衆人圍桌坐定，幫派裡幾個主事陪坐，除史七、揚眉劍外，還有一位青年娘子，面龐曬得濃墨重彩，眉目卻又清細婉約，正坐在揚眉劍左手邊聽他說此次見聞。
此人喚作長韻，姓葛，曆來蹭吃到得最早。蘇雲卿與陸美坐在幫主身邊，白羽等人推辭幾番，另去聚一桌。
幫主取公箸為蘇陸二人夾蟹開席。“這是酒樓的招牌菜，瞧瞧是不是吃得慣。”
桌上除紅肥螃蟹，還有生醉海蟹、醬汁毛肚、油滾黑魚、爆炒螺蛳等，俱是野性十足的菜色，隻怕比茹毛飲血隻多一道火候。
這螺蛳算火候最猛的，這裡叫作蛳螺，河沿裡摸上幾盆，拿清水養幾天，等它泥沙吐得差不多，也不知怎麼洗刷，連殼帶苔的，拿剪子剪去外殼屁股，而後下油鍋大火爆炒，灑入調料。吃時，它螺蛳殼口那圓形小門扇仍在，有吸啜吃肉的，有吸不出拿針戳挑出肉的，扯出螺肉是長條螺旋狀，一端常還連在門扇上，要吐硬渣。雖肉極鮮，湯汁亦鮮，但因為長得野性，一隻一隻又小，并不能料理得很幹淨，細想竟不敢吃它。本地人曆來吃慣，是盤葷菜，一朝請外面來的人吃它，客人多半面有難色，兩下一對，才發覺竟真不很幹淨，于是便連本地人也不愛動筷。但這是地方特色，看看新鮮也好。
邊上一道黑魚，當地也有叫法，叫烏鳢魚，一般紅燒簡便，酒樓擺個場面，碼蔥姜蒸熟後用滾油潑上，也不見得少多少腥氣。但凡河魚，多土腥氣，海魚倒少土腥氣，又有海腥氣。
譬如這生醉海蟹，就拿酒去浸泡，除一些海腥氣，隻留鮮甜美味。但這又是生食，拿酒醉熟，便算能吃了。也放鹽，嗆蟹就是青白色大梭子蟹用鹽酒浸熟，嫩滑鮮美，亦是生食，外鄉人不解吃法，拿去煮熟，便是暴殄天物了。大蟹做嗆蟹，小的毛蟹、白玉蟹就用酒泡熟在罐子裡，稱作醉蟹。
這樣樣做法生猛，那盤毛肚也不見得多燒多久竈台。牲畜内髒水燙汆過，又不能燙老，細切後加醬油糖鹽麻油等，攪拌裝盤。此物也鮮美，這醬糖鹽油一類拌作一處，配誰不鮮美呢。
蘇雲卿一時有些理解她為何抓緊機會在越城嘗那一路精緻小食。
好在席上還有半桌京城菜色，也有白斬雞、焗腰果等不出錯的冷盤，幫主叫人将酒換成米漿，一時衆人把盞皆歡。
“都是年輕人，不要飲酒。”幫主隔座虛摁下舉杯起身的葛長韻，“尤其你，不要敬酒。”
那青年女子笑得爽利，脆生生道：“幫主出門大半月，不記挂着人家不說，人家記挂你，還不許來敬一杯親近。”
她擡指點點座位，一手拈杯扶頰的。“瞧瞧我在這家裡的位子，七姑娘夾在我們之間，也罷，我都愛她，誰不愛她桃花糕一樣又甜又軟，不想現在連揚師弟都更和幫主親近，我這就隔了兩個座了——到底是我進門遲，敬陪末座沒有名分。”這女郎開着玩笑，面上一雙多情眼往對面一挑，又笑道，“如今來了兩個玉蘭般的郎君，更沒有我吃飯的地方了。”
繞這一大圈，原來是為了誇人。
陸美被玉蘭誇得臉紅，見牙不見眼，蘇雲卿也握着筷子，聞言向對面看去。