青鳥搖搖頭，“我下去問問？”

“一起吧，坐着幹等也無聊。”蘇筝道。

二人下樓。此時臨近晌午，丹心堂大廳内來客不減反增。近日汶陵突發時疫，水梨鄉與汶陵相隔甚遠，原本不必多憂，但此地常有外出務工者回來探親，不少人從汶陵回來，開始還是精神抖擻、興高采烈，到家不過幾日就頸腫發熱、卧床不起。說來奇怪，有人貼身照顧得病者數日，渾身沒有半點不适，反倒是偶然間來瞧上病人一眼的鄰居，回府後立刻病倒。

因此，這病雖然不是什麼要人命的玩意，但水梨鄉的人都覺得它邪乎，不少民衆為求平安湧入丹心堂，求一張辟邪符擺在家裡。蘇筝和青鳥對此事略有耳聞，好在青雲閣有尚瑤她們，一般的怪病不足為懼，無須她們顧慮。

兩人避開人流，走到櫃台邊問過夥計，才知道邱芳洲眼下在丹心堂後進的庭院，具體在做什麼不清楚。夥計本想叫個人幫蘇筝她們問問，蘇筝懶得再等，謝過夥計，和青鳥親自過去。

兩人從大廳後門出來，穿過走道後轉彎來到庭院，那裡不見邱芳洲，隻有一位少女伫立于此，除她外，院内連一個侍女小厮都沒有。

這人黃裙委地，姿态秀雅，手握一卷書，凝神細讀。她聽見腳步聲，轉眼瞥見蘇筝、青鳥，驚疑道：“二位是？”

看她神情氣度不像仆役，蘇筝答道：“我們與丹心堂有一筆交易未算清，來找邱掌櫃，方才在雅間與她商談時她臨時有事離去，我們左等右等不見人，隻好過來問一聲。”

“哦，是來找我小姨的？”少女道，“那你們還得等會兒，她還在屋裡和人談天。”

蘇筝奇怪，邱芳洲是生意人，不會輕易忘了時間，讓客人空等。眼下這樣，是在同誰說事？

蘇筝和青鳥是客人，不好直接進去，但聽少女所言，她是邱芳洲的外甥女，應該可以請她代為轉告一聲。

青鳥向她提出請求，少女卻有點苦惱，“這……不是我不願，隻是我現下實在不好進去。”

話音剛落，屋内有個女人大聲道：“你說我怎麼能不急？她都二十二了，别人家兒女這個年紀，要麼子孫繞膝，要麼功成名就，她連個書院女師都混不上，我……”

一人趕緊打住她的話，更加大聲道：“姐姐！孩子還在外頭，要是給她聽見，傷了人心怎麼辦？”這話說得利索，蘇筝耳力不錯，聽出說話者是邱芳洲。

“說的是，給自家女兒聽見多不好。再者，竹萱當初一次便能考入靈鶴書院，定是有真才實學的，再多給她些時間，考上女師也不成問題。”又有一人高聲相勸，是楊宜。

還一個中年男子亦出聲道：“妹妹、妹夫，不是我們不讓她再考，已經試過四回了，年年考，年年不中。如今她自己都不願意再考，隻能說是天意如此，我們二人也沒有别的法子……”

幾句話砸下來，少女面色發漲，她忍不住小聲喊道：“您四位小點聲吧，大家都聽到了啊……”聲音崩潰中帶着無奈。

蘇筝、青鳥不是傻子，早就聽出來屋内在說什麼，眼下又是個什麼情況。很明顯，屋内四人分别是邱芳洲、楊宜以及邱芳洲的妹妹、妹夫，而他們口中那個名叫竹萱、考了四次都落榜，如今既沒成婚也沒事幹的女兒，就是眼前這位。

被迫聽到别人私事，蘇筝、青鳥悻悻然互看一眼，不約而同後撤幾步。

“兩位姐姐不必如此，我習慣了。”少女叫住她們，歎口氣，好像破罐子破摔了，她直言道，“裡面是我爹媽還有我小姨、姨父，他們說的人就是我。我叫連竹萱。”

聽她報上名字，蘇筝和青鳥依禮回了自己的，連竹萱商量着道：“有幸認識兩位姐姐。隻是看架勢，他們四人還要聊上好久。這裡的侍人皆被遣走，我也不好進去幫你們傳話，要不，我陪你們在此等等？”

連竹萱此言客氣，她們沒什麼理由拒絕，閑着也是閑着，二人點頭答應。她們走到院中的石桌旁，圍着坐下，連竹萱怕氣氛尴尬，率先開口：“兩位姐姐是做什麼生意的？甚少見到有姐妹二人一起做買賣。”

蘇筝聽到那聲“姐妹”，總覺得有點怪怪的，拿來形容她和青鳥好像不是很合适，但細想又不知道自己這一念頭是怎麼來的。她心底繞來繞去，忘記回答，青鳥看蘇筝神色變幻，不知她在想什麼，代她向連竹萱解釋，談起青雲閣。

連竹萱托腮細聽，聽青鳥說她們收留了許多流離失所的婦人孩子，眼睛瞪大，眼光發亮，震驚裡帶着幾分敬佩。而屋内四人不知庭院裡來了客人，仍在激烈地相談。

連竹萱母親道：“她不願成婚，隻想尋個正經事做，我倆能有什麼好門道？這不隻能求你了。”

“一家人說什麼求不求的？”邱芳洲道，“丹心堂近來差務多，眼下正缺賬房，讓竹萱過來學上幾天，看看她自己喜不喜歡再說。”

“她一心想着教書，哪有半點做賬的心思？”連竹萱母親歎氣，“可是現在隻能先行試試了。 ”

“哎，是我無用，自己學問不到家，也教不好獨女，現下還得拖累你們。”連竹萱父親無奈道。

“哎，這怎麼叫拖累呢……”

他們聲音稍斂，沒像之前那樣被連竹萱聽見。連竹萱專心聽青鳥之言，某了感慨無比：

“兩位姐姐好志向！我先前以為水梨與安平隔得近，對女子規訓嚴，不似我家鄉那般開明。所以怕在這裡待着不快活，現在看來也不盡然。”

“連小姐比我大幾歲，不必稱我為姐姐。”青鳥道。

“啊？”連竹萱撐起身向前探，“怎麼會？你比我小？”

青鳥解釋道：“我今年十九，應當比你小上三歲。”

“——這樣。”連竹萱撓頭，“看不出來啊，我從開始就覺得你比我年長不少，不是因為别的！是我覺得你氣度不凡，很、很……”