蕙妃與楚美人在摘星閣的軒窗前相對而坐，桌案上擺着晨露烹煮的雲霧綠茶和精緻可口的菓子茶點。
陽光滲入窗格在書架間被無限拉長，大約進入此處宮人們隻是沒見過被如此精心整理和保存的珍貴典藏，才會誇張地散播金屋藏嬌的流言。
“聽聞妹妹畫得一手好丹青，今日可是來找些珍奇畫作賞玩臨摹？”
雲柔哲看着面前的楚美人冷容寡言似有幾分敵意，徐徐開口。
“娘娘可知，嫔妾本已與探花郎議婚，為何會入宮？”楚美人看出對方疑慮，索性開門見山。
“願聞其詳。”
“元宵節時皇上攜娘娘登城樓觀萬民，緻使滿京無人不知娘娘在宮中盛寵，而家父與雲大人同在一處議事，嫔妾與娘娘性情出身相近，容貌氣質也相似，父親便逐漸覺得伴君身側比嫁與探花郎更有前途，才改了主意讓嫔妾參加選秀。”
“本次選秀須憑自願，家裡可有問過你的意思？”
近日雲柔哲見入宮秀女種種，已逐漸察覺選秀初衷與現實的落差。
“當時蘭宋兩家尚在議親，還未過定，我本想看看宋郎的意思，可他竟一口應了退親。”
楚美人雖面容平靜，不露聲色，卻仍能聽出對宋初遲的心意。
“起初我以為宋郎不滿蘭家欺他出身平民，半是榜下捉婿地與他議親……直到後來我在他桌案上發現一本《女則》，似有日日翻看又百般珍惜的痕迹，便知原是他心裡早已有了旁人。”
她略一低頭停頓，似在極力克制着聲音中的起伏。
“可我又見那書寫得極好，定是位才德傾世、令人仰慕的女子……”
“楚美人應是誤會了宋大人……那書是我請他幫忙勘校謄錄，放于女子學堂授課所用。”
楚美人的明眸驚愕地擡起，随即了然一切般透出哀傷。
“原來他竟與皇上一樣，恐怕樂意議親也是因着我有幾分神似娘娘……”
“楚美人，這些都不是你的錯，更非我之過。隻怪女子處世不易，那我們更應互相理解、彼此支持才是。”
雲柔哲親手為對方添了茶，她卻忽然起身在桌案前行了跪禮。
“原怪嫔妾心有戚戚，竟把家人貪高求遠之心轉嫁于娘娘身上，實在羞愧難當，還請娘娘責罰。”
“好端端地這是做什麼，快起來。”雲柔哲将她扶起，垂眸一瞬陷入回憶，“其實我入宮時的情形與你也相差無幾。”
看來若想令女子能自由決定其命運，絕非自願參與選秀那樣簡單，其根本仍在滅除世家在前朝後宮揚起的權鬥風氣。
“既已入了宮，妹妹可有打算？”雲柔哲想着也許她同自己當時一般急于逃離後宮是非，“若是不願争寵，我也可以幫你……”
“其實……都說帝王薄情，嫔妾卻發現皇上是極溫柔正直之人，初次侍奉時他便安慰嫔妾并非代替品。嫔妾自小因體弱養在尼庵，長大後亦與家人疏離，從未料到一朝帝王為夫君卻可令我如此安心……”
“皇上不僅通曉詩律，還風雅至極，竟能理解嫔妾那些晦澀孤獨的畫……知音難尋，嫔妾自诩略有天資，也有幸首承恩寵，自是不甘在一衆秀女中将皇上拱手讓人的。”
雲柔哲凝神，怔怔聽着生性孤冷的楚美人如何被君珩吸引，且她對争得盛寵的自信甚至高于自己。
“嫔妾還有一事不解，娘娘的書中寫女子當自強立身，志在高遠，掌控命運，可為何在宮中卻消極避世？以娘娘姿容才慧，得皇上恩寵不盡、扶搖直上絕非難事？反而如今宮人盡說娘娘故意拿腔作勢吊着皇上，嫔妾也險些因此更加誤會了您。”
換做從前，或許雲柔哲便如此刻的楚美人，将世俗所求高位榮寵視作後宮女子生存之終極目标，隻怕會全力傾赴更甚。
可如今經曆了這許多事，她既不願屈就這争權奪利的烏煙瘴氣，也不願主動淪陷換一顆朝不保夕、左右逢緣的帝心。
雲柔哲輕輕拍了拍放于一旁的《女德》書稿，“這不是有比争寵更重要的事嗎？”
“隻有沉浸修書時，我才不是皇上的蕙妃，而隻是我自己。”
雲柔哲低頭，眼眸溫柔沉靜，“不過看來以後确應署上姓名呢。”
“如若姐姐不嫌棄，嫔妾或許也能幫襯一二？”楚美人少見地露出了恬笑。
“自是求之不得，有妹妹相助，這最後一本很快便能完成了。”
黃昏映出兩人牽手起身的倩影，同向書稿堆疊的桌案走去。
端午将至，瑞妃在清涼殿辦了鮮花宴請六宮品鑒。
初夏多雨，各宮妃嫔無處取樂，便都欣然前去。
皇上本也要過來，怎奈政務纏身走不開，隻命卓公公傳了口谕：衆妃覺得哪道菜品最為可口，隻管給聖乾宮送去做晚膳。
瑞妃十分得意，随即便命宮人開宴上菜。
梅花湯餅、牡丹蒸糕、茉莉豆腐、金絲菊煎、酥炸芙蓉、桂花甜酒、藤蘿酥酪……各色花卉被變着法兒地制成美食，色香俱全，精緻可口。
“這樣好看的清荷嫩苞，可惜了。”周選侍沒怎麼動筷，輕輕感歎着。
“周妹妹大概不曾見過這等餐食，莫非連如何食用都不知？”妤貴人揶揄道，“我雖出身武将之家，但凡京城中名門閨秀賞玩品鑒的，也是自小便無不熟識呢。”
“妤姐姐見多識廣，嫔妾不敢相較。隻可惜京城再大終也不過天子腳下金絲籠而已，嫔妾在江南遊山攬水時随意一撇就有不下百十種花卉，遇到喜歡的帶回去種在小院裡，一年四季都看不厭的。”
周選侍不卑不亢，反倒令妤貴人啞了口。
“想來周妹妹是真正愛花惜花之人，斷不會羨慕這些個矯揉造作、附庸風雅的。”容妃眼角瞄向瑞妃和妤貴人，大約周選侍入宮前的生活令她心向往之。
瑞妃正欲發難，忽見良嫔眉頭緊鎖地捂住腹部，似疼痛難忍，趕忙傳召太醫。
無人瞧見她下垂的嘴角瞬間轉為上揚的微笑。
太醫為良嫔把了脈，又查驗了吃食，跪在殿中向坐于上位的瑞妃回禀。
“瑞妃娘娘，良嫔應是食用了這茉莉豆腐中的芫花，豆腐本屬涼性，芫花性寒微毒并與安胎藥中的熟地黃相克，這才導緻了腹痛的症狀。所幸良嫔娘娘攝入不多，現下已有緩解，按照藥方調理休養，并不會傷及龍胎。”
“既如此，便勞煩季太醫了。”瑞妃輕皺着眉，似有幾分急躁。