長順兒全然無覺寶玉心裡正對他評頭論足，接着道：“少爺在那裡聽見智能姑娘死了，駭得說不出話來，也不嚷着要見老爺了，扭頭就跑。少爺那膝蓋上還有傷呢，可我簡直攆他不上。一路回到房裡，少爺往床上一躺，嘴裡隻是念着‘是我害了她了’，就這樣一直念到晚上，好容易睡着了，一夜又要驚醒好幾回，白日裡又是念念有詞，一日用不了多少食水。就這麼沒日沒夜的鬧，便是個鐵打的身子也禁不住，更何況是少爺這樣的人，跟着便到今日了。”

寶玉聽了，大為歎息，俯在秦鐘耳畔說道：“癡兒，癡兒，你同那智能兒兩情相許，隻是不為世情所容，那又有什麼錯？你也不必自苦了。智能是自願為你投了水，也是全了你們這段情，如今你又為她病了，正是兩情深處，你又何必執着于是誰害了誰呢！”

他如此念念有詞地說了一回，又反複喚秦鐘的姓名，榻上的秦鐘深吸一口氣，竟然睜開了眼睛。

秦鐘緩緩移動着眼珠，看了一眼寶玉，又看了一眼長順兒。

長順兒喜得連聲叫道：“醒了，醒了！”

他隻是高興了一瞬，卻發現秦鐘雖然醒了，卻面帶青黑、眼神空洞，并不是要好轉起來的樣子，他想起老人說過的“回光返照”，不禁又焦急起來，卻不敢打擾他與寶玉說話，隻好侍立在一旁時刻觀察着。

秦鐘向寶玉道：“寶玉。”

寶玉忙應聲道：“是我。你有什麼心事，盡管交代給我，我總是要替你辦到。”

秦鐘努力将雙目聚焦在寶玉臉上，微微一笑，輕聲道：“我才已同鬼差上了路了，聽見你喚我，我想着還未同你道别，咱們好了一場，實在不該，便十分央告他們，這才準我回來與你說兩句話兒再去。”

寶玉眼中含淚，攥了他的手道：“好、好，想來冥界之人亦是有情的，這才容得如此轉圜。我雖萬般舍不得你，可你去了，便能與那智能兒團圓，想必終于遂了你的心願，這也是好的。”

秦鐘努力聽着寶玉的話，費力地搖搖頭，悠悠歎道：“我不配她這樣待我。是我負了她的心意，實在……是我對不住她。從前我同她一起，本來就是好色貪玩、一時起興。嬷嬷說，是智能勾引我。錯了、大錯特錯，明明是我引誘了她。”

寶玉歎道：“如今到了這個地步，還論這些作甚麼，最後總是兩廂情願的了。”

秦鐘慘笑道：“你不明白。那時我聽說我父親要人替我向水月庵求娶，我思量幾日，發覺我心中實在是不願的——我心裡覺得，以她的出身，不配為我正妻。那日我終于打定主意去尋我父親，本也是要向父親說明，我隻能納她為妾，可……可聽見說她竟已為我死了，我這才明白過來，我……我實在是混蛋之極。”

寶玉默默聽着。

秦鐘緩緩吐出一口氣，道：“我不曾與她認真，她卻願将一條命也舍了給我。我終于看明白她的心，待要後悔，卻也晚了。如今隻好将我的一條命也賠給她，也算是多少還得一點了。”

寶玉聽了這番話，知道還有這番因果，怔怔地不知道說什麼才好。

秦鐘卻已轉向長順兒，似乎有許多話要說，最終卻隻是道：“好兄弟，我們秦家對你不住、我對你不住。”

長順兒聽見這聲“好兄弟”，心裡全都明白了。

他的嘴張了張，終究沒有說出話來，隻是擡起衣袖使勁兒擦着眼淚。

秦鐘歎道：“你去同他們說，此番——就算是白養了我一場了！”

他說完這句話，兩眼一翻，一口氣吐出來，就此死了。

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轉過年來，這一程子發生的事情很多。

最緊要的一件便是後宮大選。

自宮裡正式宣告今年的大選開始，各家待選的女孩兒們便開始陸續往宮裡遞牌子。

一齊送進宮的還有女孩兒們的繪影圖形，以及詳細記載她們家世背景的文書。

負責初審的内廷宮人會細細審查這些材料，算是頭一輪的篩選。

按本朝的規矩，若是初審無誤，便會将牌子留下，後續便會有内監送一支宮制珠花上門，并告知其家人要加倍悉心照管女孩兒的起居，讓她們候着進宮學規矩，準備下一輪的擢選。

可若是在這一步被退了牌子的，則是代表她們沒有通過初審，連宮門都進不得，便被刷掉了。

薛寶钗就是在這一輪被刷掉的人之一。

寶姑娘的容貌品行、氣質談吐是衆人有目共睹的，可她的牌子才遞進宮不過兩日便被退回，究竟為着什麼，卻連句解釋的話兒也沒有。

薛蟠給往來交接的小太監都使了銀子，誰知連一句有用的消息也打聽不出來，隻氣得他上蹿下跳，卻也無可奈何。

事情已經這樣了，還能怎麼辦呢？總不能到宮門口要說法去。

寶钗到底比她哥哥的涵養功夫好，雖經此一變，在人前卻并不露出任何異樣的顔色，與往日也是一樣的溫柔寬和，待人接物無一不周全，隻是推說身上犯了舊疾、需要靜養，跟着便深居簡出起來。

隔了半月，榮國府裡下人之間卻漸漸流傳起了一個傳說。

一時衆口紛纭，說寶姑娘平常戴的那個金鎖，原來是大有來曆，竟是同寶二爺那塊寶貝玉是一對兒。

不曉得底細的丫頭們更好奇了，寶二爺的玉可是從胎裡來的，稀罕得很，怎麼是一對兒？難道寶姑娘的金鎖也是胎裡銜下來的？

秦雪蹲在丫頭們堆裡，聽她們你一言、我一語地讨論着，心裡有些好笑。

不論什麼年代、什麼背景，八卦真是永恒不滅的人類之魂啊。

尤其是這種成雙成對的八卦。