自流亭果然建在蘭台。此處有活泉引入，本就擺着個曲水流觞。如今擴寬些水面，在湍急處設了取水的輪車，水推輪動，盛水的竹筒擡到高處便将水跌出，正澆在底下的亭瓦上，不消人拾掇，自帶走幾分暑氣。

遠遠看去，日光下水簾撞得如水精琉璃一般，端的賞心悅目。映襯背後重重宮牆，層層薔靡，别有閑院意味。

此時設宴尚早，蘭台處隻有些宮人綠衫裙奔忙的身影。蘇陸二人欲先随王女官去紫宸殿觐見，不想王女官隻道陛下有言，不必拘禮，那陛下正為黃昏夜間好松快一場，加緊将手頭奏折公務處置，隻請他們自去閑憩，不多時便來尋他們。

“怠慢之處還望莫怪。”王女官笑道。

“豈敢，豈敢，微臣惶恐。”蘇雲卿忙下車揖過。

二人便辭謝了車架，王女官自去辦事，留下一個小宮女相使。隻是陸美既落了地，便腳下輕快，這也眺望，那也贊歎一番。

他看到前面近内宮門處一排矮院，紅牆閉門，紫藤攀檐，垂落橫楣，不由甚是驕傲地提起：“我們陛下是位奇人，女人做皇帝，厲害啊！”

蘇雲卿看宮人隔得尚遠，于是無可無不可應他一聲：“驚險的都在前面。”

如今已是景泰十二年，驚心動魄的宮廷朝堂故事，自然更在改元左近。徒留下如今溫順日子好過，日日清湯寡水一般，人事淡如水，絲毫不見跌宕起伏，或有嫌日子太平，隻從隻言片語、眉角眼梢方能提起些十餘年前的相得相會、智計疊出，這是時光裡，遙遠不必再及的從前。

而面前那排矮院，默默儲納過多少驚險刺激的權勢争奪戲碼，這又是空間上，似乎觸手可達的“前面”了。

這排院子顯然與宮廷不是一體建造，是後來新搭建的，用材制式，并非供宮人用，也非供這宮廷裡的主人們用。它們精巧細緻，色豔若融，奇石錯落，燕穿綠蔭，似乎費過一些心思，但若說宜居寬敞又論不上，院牆矮小，屋檐也低，任哪家豪族都能造得比它氣派些。

它更像是一件精心準備到一半，又倉促完工的禮物。

見過這蜂羨窗隔、畫棟雕梁的新穎别緻，便無法苛責主人不夠用心熱忱，但又無法否認，這份熱忱僅此而已。

這一排，是陛下伴讀們的住所。

陸夫人第一次帶他們來的時候，路過此處，曾感歎過：“京中成才的兒郎都在這裡了。”

那些權臣之子，耆老之後，無有遺漏。

彼時陸美剛同蘇雲卿一起，從外祖家搬回京城，将将十歲，牽衣同行，坦然反駁道：“也不是，我和哥哥就沒住在這。”

“真是傻子。”陸夫人笑摸他頭。

第一次來的時候，陸夫人同他們說故事，說女帝稱帝記。

光陰亂點，伴讀、宗室，不過是故事裡，一些隻要跳出窠臼，便陽謀可得的助力。

先帝無子，公主以招嗣之意舉學，那些宗親以為能混個皇子生父當，紛紛支持。沒想到公主把宗親最優質子弟養在宮中，同玩同學，倒一個個收服得體體貼貼，如今成了她最大的保皇黨。

前任宰相在位時，如今的陛下還是公主，百官背後，她曾說：

“他們一個個宰輔尚書，職秩一品，而我剛出生尚無品位時，他們卻以我為先，為何如此。其一，我是皇家人，其二，他們認為女子終究不能掌權，非但捧着無妨，更可從中得利。”

她看透了這血緣政治，反手利用這血緣政治。

翻覆之間，不過如此。

世人道女子掌權之難，豈不知女子掌權之易，這易便易在庸碌之徒對女兒家的輕視，叫好女兒如何攬權壯勢都不在他眼裡，待到圖窮匕見，此局已定。這恰是劍走偏分，正合奇勝。

登基後，女帝想是躲懶，或并不覺得那班養得腦滿腸肥的朝臣值得她多花心思——她仍以一樣的手段收攏臣民之子入宮為伴讀。這是陽謀。

即使人人看透，即使還是同樣的架對招式。

群臣不論舍得兒子，還是舍不得兒子，都将最優秀的兒郎送入宮中。是忠臣，如何不舍，是奸宦，作何不試。

朱顔粉面，一時又幾多良人入彀。

從前宗親以為有機會承嗣，如今群臣以為有機會結親，如能得了陛下青眼，阖府榮耀；即便沒有野心送子入宮的，也怕政敵一系出個古往今來頭一份的貴人皇夫。

誰能想這些伴讀一個都入不了陛下眼呢。

十二年過去了，陛下空置後宮貴位，更不立儲，一心撲在立業上。這些公子郎君或有與陛下走得近的，也不過是一個優秀的人質與得用的屬下罷了。

故事聽到此處，陸美曾替陛下擔憂。陛下久不立儲，朝臣與宗親若有谏言怎麼辦。

陸夫人道，朝臣之子都在宮中呢，朝臣還谏言什麼。

至于宗親……

“宗親怎麼會反對，宗親應當巴不得。”嫡系無後，宗室旁支更有了機會。

“你看史書上，确實沒有宗親盯着皇帝讓多生幾個的。”

細細一想，竟真如此。山芋雖燙，古今不過許由實實辭之。

便是風雨飄搖兵戈年景、臣強主弱傀儡時分的虛銜空柄，落到冠上，也不過惶恐讓過，半推半就。

更歎這皇城之中多的是粗心人，又有多少不為名利權勢所動的真心人呢。

後來，外朝邊上設了個學堂，幼年宗室子弟被帶入宮讀書。

宗室們：……

又來？

然而在“我兒有望成為皇儲”與“我不信，但我還是試試”之間，人人各有打算。陽謀的妙處便是，即便他們知道問題所在，也無法同心同德。

因為無法同心同德，曆代争位，犧牲頗大。

這皇室費男丁，和民間同也不同。民間勞力多損，徭役征丁；而皇室，實在是費在貪心，抑或自衛。先秦尚懵懂，不拘互婚，不知親父，秦漢之後則争到了明面。到後來皇子攀權，宮妃暗鬥，生的若是兒子，倒像是生了個禍根孽源。

皇室貴門争大權，蓬門荜戶争小權，隻因不止一個兒子。

于是再後來，陛下好一道随意的口谕為這些兒郎們着想。“為保護男丁計，即日起女子亦可入六部，被議儲。”莫盯着兒郎禍害了。生而為男，非他之過也。

女帝已經成為了事實，宗室與朝臣裡的姑娘自也裹入其間，更枉論民間新風。

這又是另一場故事了。其間自然有不滿者，有诋毀者，皇權之下也隻敢悒悒悄聲。

然而高門女郎多才，朝臣們見兒子不能成事，便也肯送女子出山，一來為門庭增勢力，二來期盼女子間或更易親近，好在陛下面前占一席之地。

君不見，陸家才女陸真，便是與陛下在微時結為至交，至今榮寵極盛麼。

*

“陸真娘子家的公子也來麼？”

“是啊，據說也請了，倒可見一見雲卿公子。”

往蘭台去的青石路上花叢掩映，幾個俊秀郎君步行其間。長得略不合意些的，也送不到宮裡。

“他這公子名聲，倒比我們這些困在宮裡的玩物好聽。”

“不過是一個靠恩蔭的閑職，為何你們人人稱道？”

也有替陛下辦過幾件事，不肯自認玩物的聲音夾在裡面。更多便是些散言閑語，從小徑熙熙攘攘傳出了。

“你約莫沒有見過他人物，隻見過他弟弟陸小公子。”

“哈哈！陸美此人倒确實是個癡頑人物。不知他兄長如何。”

蘇雲卿帶着陸美停在路口。

蘇雲卿轉頭看弟弟：“誰也不攀比？”誰也不越過，大家都開開心心的？

頭一個不越而過的陸美就站在這裡。隻見少年撓臉：“嗐，他們進門不需坐車，自然不能像我一樣領悟陛下用心。又能怎麼辦。”

同樣不曾怎麼領悟陛下用心的雲卿大公子搖了搖頭，自将弟弟領去旁的路閑逛。

*

紫宸殿。

金貴熏香之間，一縷銀朱草清氣飄袅其間。倒顯得這人間難有的豪奢馥麗，仍難離草木天真。

周朝女帝揉了揉眉，放下錾金琢玉的筆，将醒神香碟蓋上。