符文鐘剛剛敲響八下，寒鐵鎮往西北方向的風雪越來越大。遠遠望去的礦坑口像一頭潛伏在黑暗中的巨獸，朝天呼出陣陣白霧。燈光組成的隊伍在風雪中蜿蜒前行，每走一步，積雪都要沒過小腿。艾莉亞跟在人群中，漸漸看清了前方那扇高聳的鐵門。

鐵門足有三人高，形制古樸，邊緣嵌着深藍色的冰霜礦石。正中央鑲嵌着一個圓形的符文鎖，那是議會的标準監察裝置，用來記錄每次開采的時間和人數。盧卡斯從懷中取出一枚特制的符文鑰匙，這是鎮上僅有的三把鑰匙之一，由資深礦工掌管。

"準備好了嗎？"盧卡斯問。他的聲音淹沒在呼嘯的風聲中，卻依然透着一股堅定。衆人點頭，最後檢查着裝備：符文燈、鋤鎬、采集袋，以及用來探測岩層的探測杖。

符文鎖發出一陣低沉的嗡鳴，鐵門緩緩打開。撲面而來的不僅是刺骨的寒氣，更有一股獨特的氣息，像是積雪和礦石的混合，又帶着某種說不清的味道。

礦坑入口處鋪着寬闊的台階，每一級都刻着防滑的紋路。牆壁上每隔幾米就嵌着一盞符文燈，發出穩定的光。這是最上層的公共區域，議會的符文遍布四周，記錄着進出的人數和時間。

"先去第三層，"盧卡斯說，"那裡的普通礦脈最穩定。"他開始分配任務，"記住，普通礦石一百單位，精純礦石十單位。分成三隊，每隊至少配備兩個經驗豐富的老礦工。"他頓了頓，“我們隻有三天。”

第三層是個錯綜複雜的巨大空間，數十條礦道交錯。牆壁上的符文燈光投射到裸露的岩壁上，映出密密麻麻的采集痕迹。這裡的溫度比入口處又低了幾分，呼出的氣息立刻會凝結成霜。

提爾坐在一塊平整的岩石上，左手熟練地整理着符文記錄簿。自從去年失去右臂後，他就改為負責記錄和監測符文變化。"你知道怎麼分辨不同品質的礦石嗎？"他問艾莉亞。

艾莉亞回想着父親的話："淡藍色的普通礦石，紋路如溪流；深藍色的精純礦石，内有流光；而最珍貴的核心礦石，則呈現幽藍色，如同一片被捕獲的星空。"

"說得對。"提爾點點頭，繼續解釋道："礦石品質決定了它能承載的符文等級。就拿你常用的工藝符文來說——"他指向艾莉亞腰間裝符文墨水的小瓶，"這種最基礎的符文墨水，是用最低等的礦石磨成粉末調制的。議會每年隻給北境少數獲得許可的工匠配給一點，隻夠繪制最簡單的保溫、防水符文。"

"那南方的符文師們和法師們用的符文......"艾莉亞忍不住問道。

"完全不同。"提爾的聲音低了下來，"在符文學院，我見過高品質礦石打造的符文武器。精純礦石上的符文能釋放強大的能量，用來加固南方的溫室屏障，甚至制作傀儡士兵。而最珍貴的核心礦石......"他頓了頓，"議會壟斷了所有高等符文知識。"

他繼續研究着眼前托馬斯采集的礦石："礦石天生就蘊含着能量，符文則像是一個個精巧的導引裝置。畫得好的符文能讓能量安全地流動和釋放。"他指着礦石上細密的紋路，"但在北境，議會隻允許最簡單的工藝符文。"

"就算是議會認可的工匠，每年能分到的符文墨水也少得可憐。"托馬斯歎了口氣，"去年鐵匠喬納森不得不用一整個月的口糧，跟商隊換了一小瓶符文墨水，就為了給采礦工具刻上最基礎的加固符文。"

艾莉亞望向更深的礦道。這時，她注意到牆壁上有兩種截然不同的符文：一種工整劃一，顯然是議會的标準符文；另一種則更加自然流暢，仿佛與岩石融為一體。

"那些是古老的符文，"提爾順着她的目光說道，"至少有幾百年曆史了。它們和礦道已經密不可分。議會試圖用新符文覆蓋它們，"他指向一處被議會符文覆蓋的區域，那裡的岩壁已經出現了細密的裂紋，"但你看，效果反而更糟。"

"因為這些古老符文不是用來控制，而是用來引導。它們理解礦脈的脈動，就像......"他似乎在尋找合适的比喻，"就像一個懂得傾聽的舞者，而不是一個強硬的掌控者。"

就在這時，深處傳來一聲悶響。"小心，"他說，"寒潮影響下，符文的平衡開始不穩定了。"