店主連忙迎上去："凱老闆！您總算來了。後面請，倉庫裡有新進的一批上好的雪狼皮。"

就在這時，一陣急促的腳步聲從大堂傳來。幾個穿着制服的人闖了進來，為首的正在大聲宣布什麼。艾莉亞的心一沉——是巡邏隊！她下意識地往陰影處退去，卻意外撞到了身後的人。

"小心。"一隻手穩穩地扶住了她，是那個叫凱的男子。

"各位注意！"巡邏隊長的聲音回蕩在大廳中，"最近有人在集市上銷售不合格的皮貨，今晚要徹查。所有商戶，準備好你們的行會憑證。"

大堂裡頓時騷動起來。商人們紛紛掏出印有行會徽記的證明，有人抱怨着這又是議會在找麻煩。

"往邊上的走廊去。"凱的聲音溫和但帶着某種不容置疑的力量，"那條路通向我們的庫房，巡邏隊不會去那裡查。"

艾莉亞猶豫片刻。但巡邏隊已經開始挨個檢查商鋪，她别無選擇，隻能跟着他拐進了側面的走廊。走廊兩側擺滿了各種皮貨樣品，牆上挂着古老的行會規章。她認出其中幾條是寒鐵鎮特有的工藝規範。

"你很懂皮革。"凱說着，指向一塊樣品，"這塊覺得如何？"

艾莉亞仔細打量："霜鹿皮，今年初的。處理得不錯，但鹽漬的時間稍長了些，皮質有點發硬。"

"那這個呢？"

"雪狼皮，去年深冬的。"她不假思索地說，"工藝很好，特别是這裡..."她指向邊緣的針腳，"三道加固，每一針的力度都恰到好處。"

就在這時，走廊盡頭傳來腳步聲。凱推開一扇厚重的木門："這邊。"

他們躲進一個堆滿皮貨的庫房。從門縫中，艾莉亞看見幾個巡邏隊員匆匆走過。凱警覺地向門内退了一步，這個動作讓他差點碰到艾莉亞的肩膀。她本能地閃避，兜帽因為突然的動作而晃動，一縷銀白的發絲從邊緣垂落。

凱的目光閃爍了一下，但他很快移開視線，仿佛什麼都沒看見。隻是他的聲音裡多了一絲意味深長："這幾年我走遍北境各地，收購皮貨隻是其中一項生意。"他從牆上取下一塊皮革，小心地展開，"比如這塊，就是幾年前在寒鐵鎮買的。那時鎮上最好的制皮匠還在，隻可惜今年去了才知道那家店已經關了。"

艾莉亞的呼吸幾乎停滞——那塊皮革上的每一個細節都如此熟悉：三層加固的走線，每一針的長度都精确到毫厘；皮革邊緣那道幾不可察的雪松灰印記，隻有恰到好處的雪松灰配比才能留下這種痕迹；還有那個藏在縫線裡的雪花狀的小記号，是父親的獨門手藝......

這些細節她再熟悉不過，曾無數次看着父親在工作台前專注地重複這些工序。

記憶中父親高大的背影仿佛就在眼前，她似乎又聞到了那股混合着皮革和雪松的氣息。喉嚨突然哽咽，但她強迫自己冷靜下來："這...這是什麼時候的作品？"

"大概三年前吧。"凱若有所思地說，藍綠色的眼眸中閃過一絲難以捉摸的光芒，"那位匠人的手藝讓人印象深刻。後來我們一直在找這樣的工藝。"

三年前——正是父母失蹤的時候。艾莉亞的心跳加快了。父母最後說要去尋找"一種特殊的皮革"，之後就杳無音信。這個跟父親有生意往來的商行，會不會知道些什麼？這或許是她第一次接觸到可能與父母失蹤有關的線索。 "

“新月商行在北境有十幾家分号，"凱輕聲繼續道，嗓音低沉悅耳，"從雪松林到白鹿驿站，都有我們的商隊。”他停頓了一下。 "我正打算帶一支商隊去白鹿驿站。那是個有趣的地方。除了向南的官道，還可以向西去雪松林，或者踏上東邊的古道。每個方向都有不同的風景。"他笑着看着艾莉亞，"路上正缺個識貨的幫手。"

艾莉亞擡起頭，對上了凱那雙深邃的眼睛。在符文燈的映照下，那雙眼眸呈現出一種介于藍色和綠色之間的深邃色澤。

這番話裡的暗示再明顯不過——他在提供一個選擇，而不是設下陷阱。作為一個成功的商人，他不會無緣無故提到這些。她想起那個被父親珍藏的新月商徽，想起父母最後提到要去尋找"特殊的皮革"。父親選擇信任新月商行必有他的理由，而現在這個商行的老闆似乎在有意為她打開一扇門。是巧合嗎？

見她沒有立即回答，凱補充道："每月二十個銀币，另加食宿。如果遇到特殊的皮貨加工，另算工錢。"

新月商行顯然不是一般的遊商，他們在北境有穩固的商号。最重要的是，父親信任這個商行。也許...這就是一個機會？不僅可以找到安全的庇護，說不定還能追尋到父母的蹤迹——這是她現在唯一的線索了。

艾莉亞終于下定決心，取出一小塊皮革："這是我的手藝，您看看合不合适。"

凱仔細端詳後，滿意地點點頭。他指向儲藏室後門："這條小路通向後街。現在走的話，應該能避開巡邏。明天一早，符文鐘敲響六下時，東門外的營地見。找挂着新月旗幟的馬車。"

艾莉亞點點頭，裹緊鬥篷，無聲地消失在後門的暗影中。