阿程略顯局促，聲音微帶忐忑：“今日上午沈娘子去找司衣大人時，小子正在屏風後做活。恕小子無狀，沈娘子與大人所言之事，小子都聽見了。”說到此處阿程臉微紅，朝沈知微深深一揖。

沈知微點頭道無妨。

阿程繼續說：“小子聽您和大人說要招針線女工，舍妹從小擅長此道，技藝不比小子差，不知可否給她一個機會？”

沈知微略一思索，目光掃過少年磨破的袖口，那處用同色絲線細細縫補過，針腳之密竟看不出破綻。點頭道：“自然可以。不過我需先見見她，看看手藝如何。若你明日方便，可帶她來此一談。”

阿程連聲應下，喜不自勝。轉身時險些撞倒門口一隻金吾衛玩偶，忙不疊扶正，又對着玩偶連連作揖，逗得櫃台後的沈知微忍俊不禁。

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次日一早，阿程帶着妹妹阿錦如約而至。阿錦不過十五六歲，眉目清秀，舉手投足間透着一股甯靜。她穿着洗得發白的藕荷色襦裙，裙角繡着連綿的忍冬紋，雖已褪色，仍能看出當初精巧的繡工。她略略低垂着頭，卻在不經意擡眼時，露出雙秋水般的眸子。

“聽說你擅長針線活，可否讓我看看你的繡品？”沈知微笑着問。

阿錦從布包中取出幾件繡品遞上。沈知微細細查看，線腳細密，針法靈動，尤其是一幅“雙燕穿花”的繡帕，燕子翅膀用深淺八色絲線暈染，花蕊以一種似金線又不是金線的材料點綴，色彩層次分明，栩栩如生。

沈知微不由得點頭贊歎：“好手藝！難得難得。”指尖撫過繡帕上振翅欲飛的雙燕，“這花蕊的暈色，可是把一股絲線劈作八縷？”阿錦輕聲應道：“回娘子話，是用草木染的深淺褐線，混着柘漿染的金黃線。阿娘教我将陳年茜草根泡出淡褐色，新根泡濃褐色，再與柘漿線交替使用。” 沈知微聞言眼睛一亮：“這配色思路倒是新奇！”少女羞赧搖頭：“讓娘子見笑了。實在是買不起金線，隻好取柘樹汁液反複浸染，要染二十遍才得這般顔色。”

沈知微點點頭，擡頭看着阿錦道：“隻我這裡聘人，不僅需會針線幫我制作玩偶，還需協助打理店鋪。女子抛頭露面，你家中雙親可願？”

阿程見狀，微暗了神色，上前解釋家中困境。

原來這兄妹的母親繡工出身，但嫁人不淑，父親賭博成性，家境用貧寒不足以形容，即便母親帶着兄妹二人一齊做繡活，依然生活難以為繼。“最艱難時，我們三人分食一個胡餅，阿娘總說她在廚下吃過了，實則并沒有...”

最終其父因欠債被打死，死後他們家境反而有所改善。阿程又因技藝出色，得以進入司衣房工作，“考核那日，阿娘把最後半塊銀铤熔了，給我打了套新針具...”

本來家庭已漸生希望，不久前母親卻因過度勞累積勞成疾，不幸去世。家中白日隻小妹阿錦一人，漸漸便有那浮浪子弟趁阿程上工去騷擾阿錦，“他們在院牆上畫不堪的圖案，往門縫裡塞淫詞豔曲...”二人煩惱不已。

阿程思來想去不知如何是好，昨日晨間聽聞沈家娘子欲招一擅針線女工，阿程與沈知微有過幾次接觸，知她是許主事家中女眷。想阿妹若為沈娘子做工，一來官家背景環境安全，二來不指望掙銀子，能解決部分飯食也算養活一人，因此鼓足勇氣替妹求職。

阿程似是努力壓下心頭的悲涼，低聲說道：“沈娘子，若不是這些經曆，我們怎會如此珍惜每一個來之不易的機緣。我妹妹如今針線活也算得精湛，隻盼能有一處安身立命之所。像我們這等身份，隻要清白做人，能夠養活自己，不敢奢求其它。”

阿錦在一旁默默聽着，眼眶微紅，終究輕輕拉了拉阿程的袖角，柔聲喚道：“哥……”

沈知微點頭，想了想，将手邊一個做工過半的玩偶遞給阿錦，讓她現場将玩偶縫制完全，以考量她的立體裁制能力。阿錦手指翻飛間，很快便完成了任務。沈知微見她空間想象能力也确實極其不錯，便溫聲對阿錦說：“你手藝很好，若願留下，我便聘你為錦童齋的繡工。雙方簽署工契，約定工錢和職責，可好？”

阿錦一聽，竟然還發工錢，睫毛輕顫如蝶，擡眸驚喜看向阿程，見兄長點頭，便用力應道：“多謝沈娘子！我一定盡力做好！”

沈知微取出一張早已準備好的契約樣本，鋪在桌上，羊皮紙上的字迹清秀工整，重要條款還貼心畫上了标記。想着這兄妹二人出身貧寒，恐怕不能識字，便将内容逐條耐心向阿錦解釋：“這是我拟的工契文書，裡面明确寫明了工錢、職責和雙方的權利義務。穩妥起見，你可以先聽我讀一遍，回家找信得過的人确認内容，若确實沒有問題，再回來按下手印即可。”

二人接過契約，點頭不疊：“多謝沈娘子，待我們回去商量清楚，明日再來回話。”

沈知微微微一笑：“欲速則不達。不必急着答複，務必要确認清楚所有内容，這樣我們合作起來也能更安心。”說着又從櫃台下取出個油紙包："這是今晨買的畢羅餅，現下已經不早了，待你們到家再做暮食得餓壞，帶回去熱熱湊合吃吧。"

兄妹二人千恩萬謝，懷揣契約離開‘錦童齋’，阿錦将油紙包緊緊抱在胸前，如同捧着什麼珍寶。夕陽将他們的影子拉得很長，少女雀躍的腳步驚起路邊覓食的麻雀，撲棱棱飛過坊牆上的忍冬藤。