蘇绾識字的速度很快，應桓才教她半月，她念書已經流利許多，停下的次數也愈來愈少。

“你很聰明，”應桓聽她念了半時辰，道：“做的很好。”

與書院裡的古闆老先生不同，他日常裡态度很随和，有進步時并不吝啬誇贊她。

蘇绾得了他的誇獎，嘴角不自覺地上揚，腰背都挺直了些，“都是先生教的好。”

應桓淡笑了下，不置可否。

他的目光落到蘇绾腰上，一片模糊的豆綠中混雜着一線枯黃。那笛子做了有些時日，表面該是泛黃發皺了，但她似乎很是喜歡，閑暇時總要拿下來吹兩下。

“我想讓你再學一門樂器，你願不願意？”

蘇绾吃了一驚，她以為識字已是足夠，禮樂一類，普通百姓平時用不上——終日為謀生辛勞，自然無暇去接觸這些高雅的東西。

“是什麼樂器？”

“箜篌。”

一刻鐘後，薛管事指揮幾個家仆把一架烏木箜篌擡進來，蘇绾看得目瞪口呆，才知應桓這個決定并非臨時起意。

那箜篌高至她的腰間，狀如半截弓背，中有十六弦，似乎還是嶄新的，擺在屋中頗有氣勢。

蘇绾伸手小心翼翼地摸了下，看出這箜篌制作精良，絕非凡品，“好漂亮，先生還會彈箜篌？”

應桓道：“教你的另有其人，你隻管認真學。”

蘇绾正是憋不住事的年紀，猶豫着問出：“您為什麼想讓我學這個？”

“我看你笛子吹得很好，在聲樂上算得上有天賦，不學些東西可惜了。怎麼，你不想學嗎？”

蘇绾朝他搖搖頭，嘴唇動了幾下，才鼓起勇氣問出口：“您……為什麼對我這麼好？”

“瀝城雖地方不大，但學識淵博的人也不少，我看我哥哥教習的那所書塾，裡面的學生天資聰穎，書讀得很好。東街有幾間樂坊，裡面的樂師樣樣精通，我聽說半兩銀子就能讓她們上門彈奏。我什麼也不會，您為何選擇把我留下，還耐心地教我這些東西，萬一我學不好……”

她說話期間，應桓撥了幾下箜篌的弦絲，垂着眸慢慢地調弦定音，等她漸漸說不下去了，才淡笑道：“我對你很好嗎？”

這一句反問把她堵的啞口無言。蘇绾的腦子亂作一團，她快速回憶這些日子發生的事，反複确認不是自己幻想出來的。

她的臉色白一陣紅一陣的，幾次開口都說不出話來，模樣甚是可憐。

應桓看了她一會兒，說道：“我為何要去看外面有什麼人？我恰巧需要一個人，苑秋在這時将你帶來，我覺得你能勝任，便留下你。你若認為自己能力不足，便自己刻苦些補上，也可以去找苑秋領份工錢回家，明白了嗎？”

他的語氣近乎溫和，蘇绾卻覺得心一下子提了起來，緊張又畏懼，聽到最後有些神智遊離，隻飛快點頭：“我明白了。”

她不知自己說錯了什麼話，也不敢再問，應桓也沒有繼續解釋的意思，這一遭算是過去了。

正在沉默間，有侍女送來點心茶水，蘇绾扭頭一看，竟是那天将自己攔在門外的女子。

莊月妍也認出了她，目光落到她身旁的箜篌上，眼神帶了點意味深長的鄙夷。

放下茶點，她俯身向應桓行禮：“公子，奴有一事要禀報。”她眉尾一挑，霍然擡手指向蘇绾：“此人行徑不端，私底下偷東西！”

此話一出，蘇绾驚愕擡頭，應桓也淡淡地看了過來。

“怎麼說？”

“她手腳不幹淨！前幾日奴在街上碰見她，見她背着竹筐鬼鬼祟祟的，便想着跟上去瞧瞧，結果看見她走進竹林，便是公子前些年買下那一片，趁着四下無人，偷偷挖了好些筍才溜了。”

蘇绾臉色一變，她竟不知自己是何時被跟蹤的，但偷筍是事實，她沒法反駁。

莊月妍見她神色不對，更加笃定，不免得意起來。

“不過也怪不得她，市井小民就是這樣，即使讀了書也去不掉一身惡習。隻是這樣的人本性難改，要是以後偷到公子那兒去怎麼辦？”

她言辭鑿鑿，擲地有聲：“公子可萬萬不能留她！”

應桓看向蘇绾：“确有此事？”

蘇绾咬着唇點點頭，趕緊為自己辯白：“是我前兩日說的那個朋友，他母親病得厲害，我大哥拿家中錢借他，家裡餘錢不多。我聽說以前有人去挖筍，先生也沒說什麼，我才……”

“公子沒說什麼，是因為他們來問過了。”莊月妍嗤笑一聲，“你問過了麼？”