他能穩健完好地走到現在，可不是一句強運就能解釋。
看似平平無奇的村田前輩，一定某種特殊存在值得學習的地方。你已經将他視為工作上的榜樣，時不時就聯絡他請教任務經驗。
不過，光看外表的話，真看不出來村田前輩竟然這麼厲害。老實說在意識到他和富岡先生隊齡一緻時，你還有點吃驚。
随着天氣變得越來越燥熱，夏天的腳步悄然來臨。過長的白晝和強盛的豔陽，令鬼不得不潛伏下來，活動頻率降到一年裡的最低點。
正因如此，作為柱的煉獄杏壽郎才終于不那麼忙碌，抽出時間邀請你去他家的道場，打算親自指導你。
你知道煉獄大哥不是言而無信之人，既然說了會指導你，就不會鴿掉。
但在收到鎹鴉帶來的邀請信時，你還是因毫無準備而有些意外。
從煉獄大哥的鎹鴉那裡得知地址後，這段時間比較清閑的你，就立刻出發前往東京府的荏原郡。
難怪上次會在東京附近遇到煉獄大哥，他應該是負責自己居住地一帶的區域。
一般來說，每個柱都有各自負責的區域，無特殊情況是不會互相幹涉的。上次在箱根的任務，大概是因為負責那塊區域的柱在執行其他任務，實在沒有辦法。
跟随引路的鎹鴉穿過烈日下白晃晃的空寂街道，你終于來到煉獄大哥的家門前。
煉獄家宅占地廣袤，是相當傳統的日式宅院，能從比屋宅更高大的盤曲古松，和青瓦圍牆上風雨侵蝕的痕迹，看出它已然經過漫長歲月的洗禮。
你頂着強盛日光，伸手順了順被曬得滾燙的黑發，整理好儀表後便上前扣門。
“哐、哐、哐——”
不急不緩地敲了三下後，你等了一會兒，卻并沒有人開門。引路的鎹鴉見此直接飛進圍牆内，像是去報信。
不久後，伴随一聲“咯吱”輕響，門被人朝内打開。
“您就是來找兄長的劍士吧？抱歉，之前在打掃庭院，沒有聽見敲門聲。”
開門的是一個長相和煉獄杏壽郎非常相似的小少年，看上去大概十二三歲，态度很是溫和。
隻是他眉宇間總萦繞着淡淡的愁緒，使本該英氣的五官顯得有幾分怯弱。
兄弟兩人近乎相同的模樣，令你微微驚訝，不由感歎道:“你和你的哥哥長得可真像呢！”
少年在你進院後合上大門，邊為你帶路，邊解釋說:“我們家族向來如此，遺傳自父輩的部分較多，我和兄長的模樣都肖似父親。”
“但如果可以選擇，我希望長得能更像母親一些。”
他說着微微低下頭，似乎有點傷感，但很快就處理好情緒，略帶腼腆地對你說:“啊，差點忘了介紹，我是煉獄千壽郎。”
你沒有多問，隻是從随身挎包中摸出幾顆水果硬糖，塞到千壽郎手中，笑道:“初次見面，這是禮物。”
“我是阿蟬。”
千壽郎微微一愣，顯得有些意外，但還是将糖果收下，對你道謝。
“兄長正在裡面練習，我要繼續打掃屋子，阿蟬姐姐直接進去就行了。”
在将你帶到道場後，煉獄千壽郎就告别離開。
你做了個深呼吸，才脫下鞋走進室内。
道場裡的空間非常大，木制的地闆幹淨結實。煉獄杏壽郎穿着白衣黑袴的劍道服，背對着你進行基礎的揮劍練習。
“煉獄大哥，我來啦！”
自從知道他的耳膜受損，聽覺下降後，你和他說話總會提高聲音，這次也不例外。
對方聞言放下木劍，轉過身看向你，直爽道:“唔姆，很好！來得比我想象中的更早，我已經為你準備好道服，去那邊的房間裡換吧！”
煉獄大哥雖然看起來不拘小節，但意外是個細心之人。
你很快就換好衣服走到他面前，接過他遞來的木制薙刀，問:“接下來需要怎麼做呢？”
“我需要先試探你的功底，除呼吸劍技外，其他任何手段都沒問題。”煉獄杏壽郎說。
他舉起木刀，身上的氣勢節節攀升，鬥志昂揚地對你大聲喝道:“無需猶豫，盡管全力以赴地朝我攻擊！”
……
不得不說，與不死川師兄相比，和煉獄大哥切磋顯得舒服多了。
他對力量的控制相當精确，點到即止，所以一場酣暢淋漓的戰鬥下來，你們無人受傷。
當然，因為你還不具備能對他造成傷害的實力。
煉獄大哥好像從不會被擊敗，無論你怎麼努力，他都能穩穩架住你的招式。他的速度和力量明顯高出你一截，雖然聽覺較弱，但反應絕不遲鈍，對攻勢的預判也很精準。
你是打從心底佩服他。
能做到這種程度，他一定經曆了比你更長久的嚴苛訓練，那種在生死間磨砺出來的判斷力，你還遠遠及不上。
“今天就到此為止吧！”
煉獄杏壽郎收刀宣布結束，他贊賞地拍了拍你的肩，大方地誇道:“阿蟬，你的基礎非常紮實，悲鳴嶼先生将你教導得很好。”
“下盤穩如山嶽，筋骨韌而不僵，你在身體的錘煉上已經到達了大多數人都無法企及的水準。相信随着日複一日的不斷磨煉，能臻至圓滿。”
“你能在戰鬥中一直冷靜思考應對之法，這很好。現在欠缺的隻是反應力和戰鬥經驗，以及對劍技的靈活應用。”
“明天我就要離開這裡進行任務，下次有機會再好好訓練你。”
說完後，煉獄杏壽郎看了眼外面的天色，幹脆留你一起吃晚飯。
你正處在被誇贊後輕飄飄的狀态中，順其自然地答應下來，心裡美滋滋的。
但凡不死川師兄能在切磋中做到煉獄大哥的十分之一，你也不會以消極态度來抗拒了。
他甚至比行冥先生更會教導人……
晚飯席間隻有你和煉獄兄弟三個人。
因為是初次登門拜訪，關系還沒親近到可以問家事的程度，你也就收起好奇心，沒有詢問他們的長輩為何不在。
飯後，你正幫忙一起收拾碗筷，忽然聽到煉獄大哥說:“糟糕，要開始了！”
“啊？”你摸不着頭腦地轉頭看向對方，煉獄杏壽郎看出你的疑惑，解釋道:“今晚這裡有能劇《大般若》的表演。”
“能劇？”
“沒錯，阿蟬要是感興趣的話，不如和我一起去看吧！”
煉獄杏壽郎毫不見外地對你發出邀請。