元星伽和元夫人過來的時候，院子裡跪了一地的人，箱籠也七零八落地擺放着，還有幾隻連蓋子都被人打開了。

元夫人裝若無事地走進堂内，老太太看見她們二人來了，也隻是道了一聲坐。

老太太畏冷，開春的時節屋子裡也熏着炭火，一時間安靜地隻能聽見熏籠中的炭塊哔啵作響。

不過即便如此，老太太手中也依舊捧着一個手爐。

元星伽将身上圍着的披風脫下來後遞給了梧桐。

剛坐下來就瞧見琅嬛院的人已經來了，個個神色都很緊張。

目光投向那個躺在正堂中血肉模糊、生死未蔔的人，眼中不見絲毫波瀾。

看來老太太這會是動了真火啊，不然以其吃齋念佛的習慣，是不會讓血腥污染了她這永壽堂的。

元星伽反應過來，這哪是找母親談論如何處置管家，分明是讓他們都看着，誰敢動了不幹不淨的心思，下場就是如此。

果然，老太太見人來齊了，沉聲道：“人都來了，也省的老身冤了哪個。”

手爐重重地磕在案幾上，驚得跪在下首的奴仆們一顫。

“周管家。”

随着老太太聲音落下，鴛鴦立刻掐住周管家的臉迫使他擡起頭來。

元星伽這才發現這人居然還有一口氣，心道這行刑的人分寸實在是拿捏的太好了。

周管家氣若遊絲，也隻是喊道：“老太太，冤枉……”

然而話還沒說完，又吐出了一口血。

老太太聞言，“冤枉？”

她将擺在身邊的賬冊拿起來，翻動紙頁的聲音清晰可聞。

另一旁跪在地上的賬房先生額角滲出冷汗。

“老身這不查不知道。”蒼老的手落到其中一頁上，“銀絲炭去歲共買了五百斤，老身竟獨獨用了兩百斤的炭火。”

說罷拿起賬本扔到了賬房先生的頭頂上，瞬間磕出了血。

“你們是當老身人老了，心也被糊住了是嗎？！”

“老太太饒命！老太太饒命！”賬房先生被打得歪倒在地，等反應過來立刻求饒。

元星伽聽到這麼離譜的話扯了扯嘴角，這連賬怎麼平都不會了。

元夫人咳了咳，一副病歪歪精力不濟的樣子。

老夫人神色微頓，緊着又道：“你們千不該萬不該，不該把注意打到老身的嫁妝上。”

貪墨也就罷了，畢竟水至清則無魚[注1]，誰都不保證自家一定幹淨，但是貪到這個份上也是頭一份了。

鴛鴦将一隻黑漆描金的妝奁抱了出來，将其中一隻累絲嵌珠玉花蝶金簪拿了出來。

原本光彩耀人的金玉蝴蝶此時竟有些暗淡，但是若不細看又瞧不出來。

鴛鴦伸手輕而易舉就将簪身掰斷，随即将掰斷的截面展示給所有人。

空洞的簪身映入衆人的眼簾。

元星伽自然也瞧見了，她抿了抿顯然是沒想到這群人居然膽大包天都敢動這上面的心思了。

老夫人的嫁妝是由她自身保管的，這群人有機會将東西替換顯然是有同夥的。

老夫人道：“老身近幾年不喜裝點，竟是讓你們這些人欺辱到了老身頭上。”

“老太太，在周管家的竈炕處炕洞裡搜到了。”剛回來的女使手上捧着一隻瞧着十分簡樸的盒子上面鋪滿了煤灰，但将其打開後一片金光璀璨。

元星伽站起來伸手掠了一遍，發現少了很多，就像方才那根金簪就不見了蹤影。

周管家看到東西被找到，方才還一直撐着的一口氣瞬時洩了下去。

元星伽聽着他講半句歇一句的交待，這才明白他們這些人究竟是怎麼替換了老太太的首飾。

起初這些人是根本不敢動這些心思的，但老太太自從吃齋念佛後裝扮很是簡樸，妝奁裡的首飾自然也吃了灰。

第一次偷拿也隻是抱着僥幸的心理拿了個最不起眼的，等嘗到甜頭後便止不住自己的貪欲。

不過老太太的首飾異常金貴，尋常典當行也是輕易不敢收的，所以還能從對方那裡搜出來。

元星伽哂笑，也不知該說什麼好，母親總說隻有觸及全家利益的時候，才能逼迫她出手。

但在自己看來，其實不然。

老太太站起來，鴛鴦立時扶穩對方。

她居高臨下地俯視着這些人，聲音似是浸了冰，“先前你們編排主子，老身心善才輕輕揭過，沒想到倒是縱容了你們。”

“周貴交由官府處置。”她目光掃過參與了這些事的丫鬟們，手指撚過佛珠，“杖二十發賣出去。”

幾個站在暗處的粗使婆子聽到這話立刻将跪在地上的人拖了出去。

正堂内佛龛裡的菩薩低眉垂眉，院子裡木杖敲擊在皮肉的悶響混合着哀嚎回蕩，在冰冷的夜晚中滲人極了。

老太太神色疲累輕阖上眼，“吵死了。”

随着話音落下，竟是連那些人的哀嚎聲都聽不見了。