格拉狄斯一時想不起之前在哪裡聽過這個名字。
“他跟斯内普和卡羅兄妹一樣，是‘那個人’的追随者。”
哦。格拉狄斯别過頭去。
他們以後要面對的恐怕再也不會是諸如“伯爵茶裡應該加幾勺糖”之類的問題。
回到宿舍之後，奈莉和艾爾芙伊德利索地支好了制藥設備。不多時，屋子裡充盈着某種甘草特殊的香氣。
奔波了一小天，她們也有些倦了。
格拉狄斯聽從她們的建議，早早地歇下了。一閉上眼睛，腦海中卻再次浮現出那人的儀容……不錯，她當時想到的的确不是卡拉努斯·卡爾加。
可是，為什麼？在見到赫斯維爾·穆爾塞伯時，第一個想到的竟不是他……
即便身陷牢獄多年，歲月并未在穆爾塞伯身上烙下多少印記……雖然與斯内普年紀相仿，但他的五官仍然留有某種青年般的稚氣。
此時再聯想到卡拉努斯·卡爾加……他不是也長着一張比同齡人要年輕得多的臉龐，飽經霜雪，卻不見滄桑。
她未曾想過，世上還有比時間更高超的魔法師。
格拉狄斯将左手收進被窩裡，眼睛盯着頭頂幔帳圈起來的那一小塊天花闆，映着窗外瑩瑩雪光……她本以為手頭已經攢夠了信息，到頭來卻發現自己仍然一無所知。
她還是沒能找到可以将它們依次串起來的那根線……
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入夜——霍格莫德村，“三把掃帚”——
此時，夜深人靜，村子裡布了宵禁，酒吧也已打烊。沒有顧客的大堂顯得空蕩蕩的。老闆也不知上哪兒去了。
一打巫師圍坐在位于大堂右側的餐桌旁。九名巫師仍然戴着面具，剩下的三名巫師則露出了面孔。
卡布裡克尼·塞維林今晚負責守夜，左右兩邊是康維爾·窦迦和西克爾特·克甯。兩名蒙面巫師坐在他們對面，正就着面具的嘴孔吸着煙。
對坐半晌，其中一個蒙面巫師開口說話了——幾道幽冷的暗灰色紋路蝕刻在銀色眼睑之下，整張面具上的表情宛如惡魔冷笑，就連他的聲音也是冷冰冰的——
“主人有什麼口信帶給我們？”
卡布裡克尼·塞維林沒有立即回應——垂在眼前的發絲遮住了部分光線，但他不易察覺地把頭往一側偏了偏。他的夥伴立刻會意。
“别急，埃瑞達努斯。還有——”康維爾·窦迦率先轉向戴可怖面具的巫師，随後又望向他身邊的人，“塞特斯。”
後者不慌不忙地撣了撣煙，閃爍的目光卻透過面具的眼孔直刺過來。
“啧，我還以為有比處決泥巴種更要緊的事兒呢。”塞特斯·羅齊爾揶揄道。
另一張桌旁也有幾人附和似地笑了起來。
“最近棘手的事情多，總要一件一件慢慢來。”康維爾·窦迦赧然一笑，“否則因小失大，你我都擔待不起呀。”
一名巫師聽後微微側了側身——他戴着一張銀色啞光面具，眉心處卻有一簇奇異的冠狀鉑金色花飾。剛才那幾人說話時，他就在一旁不動聲色地觀察着。此時，鉑金色花飾一閃，他帶着打趣的口吻說——
“幾個小鬼頭而已，本不足為懼……”
赫斯維爾·穆爾塞伯讪笑着，淡金色煙霧從面具鼻孔裡緩緩滲出——
“是我疏忽了。”
坐在穆爾塞伯身旁的那個戴着亮銀色、眼眶周圍帶有深灰色凹弧飾面具的巫師看了他一眼，仿佛正皺着眉頭。
“‘小鬼頭’……”艾克瑞斯·艾弗裡掂量着他的話，“你的意思是，制造混亂的那堆人裡還有霍格沃茨的學生。”
穆爾塞伯輕笑一聲。他不是不想摘掉這該死的面具，隻是他的右半邊臉直到現在仍然留有一片潑墨似的青色瘢痕。她們似乎還用了一點不讓它們輕易消掉的可愛小計策呢……
但……還是太單純了。他不由地在心裡冷笑。
他在這陣沉默中偏過頭，朝威爾克斯和羅齊爾遞了一個意味深長的目光過去——他們領悟得到前者視線裡的深層含義，但都沒有做出回應。艾克瑞斯·艾弗裡看着自己的發小兼老友，心裡想的卻是别的。
“我都說了好幾回了：那些妨礙我們的家夥，有必要就幹掉。”艾弗裡惱怒的語氣中倒摻了幾分擔憂，“戰場上可沒有機會讓你去開發奪魂咒的新功用。”
穆爾塞伯又輕笑一聲：“你看上去很在意……”
艾弗裡摸不透他到底在想什麼，便止住了繼續争論的話頭。
“如果我的消息來源可靠——”艾弗裡看了眼卡布裡克尼·塞維林，試探地說，“主人現在并不在國内。”
話音剛落，一張華麗的暗金色面具轉向幾名年輕人，表情似笑非笑、似怒非怒，每一條蟒蛇紋都鎏着銀。面具主人的着裝也比其他人亮眼一些：黑裡帶金的毛皮鬥篷、銀色袖口和手杖，甚至還戴着絲絨手套。
“他要操心很多事。你們守好自己的位置，做好各自的事。”
不該問的别問，該沉默時沉默……其實是為了他們好。跟在狡詐多疑的魔王身邊多年，艾倫斯·派瑞特斯對此深有感觸。
塞特斯·羅齊爾擡眼瞧了瞧年長的食死徒：“那這‘各自的事’裡也包括幫你物色下一代喽？”
在座的巫師沒有一個不清楚，“那位大人”的勢力在一戰之後被削弱不少，如今好不容易召回了原班人馬，近一年來與鳳凰社的幾次交手又令他們損兵折将，零星幾個新人（如果搜捕隊也算的話）也不怎麼頂用。
派瑞特斯将剛才說話的那四個年輕巫師輪番打量片刻：想當年，他們加入食死徒陣營的時候還未成年。派瑞特斯是看着這幾個年輕人成長起來的，幾乎把他們當作自己的孩子看待……
如今，五分之一的食死徒已過天命之年，自己也年近花甲，但卻仍然保持着“三無”狀态：未曾婚娶，上無老、下無小……而前輩們走的走、隐的隐，去年夏天攻占魔法部之後，埃薩茨爾·羅齊爾和阿爾戈蒂斯·諾特幾乎不再出任務……隻有安東甯·多洛霍夫是例外。
其實他們都意識到了：自己的人手并不夠用。他們将将巴巴拿下整個英國巫師界，已是竭盡全力……國外的反抗勢力隻會更盛。至今仍有不少人覺得食死徒無非就是窮兵黩武、濫布恐慌而已……可眼下也隻有等到抓住哈利·波特、剿滅鳳凰社，再從長計議了。
這個威終是要立下的。
“恩師近來如何？”派瑞特斯看似無意間問起。
霍拉斯·斯拉格霍恩是他們在座所有人的院長。派瑞特斯隻是聽說“那位大人”當初派庫爾本·亞克斯利過去，最後不知怎的，沒成。
“如果他還識時務，就該老老實實地教他的書，别瞎摻和。黑魔王肯定也不會把他從教席上撸下來。可是這倒好！”
康維爾·窦迦在嗔笑聲中問道：“他今天不是還聚了一桌學生，試圖阻止你們行動——西克爾特？”
“你們要知道——當時惠特比一出現，鳳凰社的餘黨很快就來了。”西克爾特·克甯還穿着白天那套筆挺的西裝，活動有些不便。
“庫爾本去哪兒了？聽人說，他近來跟那個泥巴種形影不離？”
問話的是一位中等身材的巫師，他戴着一張布滿古銅色細紋的假面，面相嚴肅冷峻，口部是一道橫杠。反觀與他同座的三名巫師，面具上都是“龇牙咧嘴”的表情。
西克爾特·克甯：“他是帶了多納漢·特雷姆利特過去，拉巴斯坦——”
“我看下一期《預言家日報》的個人欄目就讓麗塔·斯基特執筆，标題叫作《法律司司長和泥巴種樂師的惺惺相惜史》，嗯？”
幾人竊笑出聲。
同時，另一個巫師也轉向他：“西克爾特，你可曾見過帕勒斯·博伊爾的兒子？”
他那張銀灰色面具上開了兩個最大的圓形眼孔，嘴部做成了交叉十字花。
“你說的是害蟲咨詢處的——”
“就是他。他曾經幫我擺脫了大麻煩。如今為了他兒子，希望我能在‘那位大人’跟前美言幾句。可我昨天問起時他才說，家書已經連續三次被原封不動地寄了回去。”沃爾頓·麥克尼爾冷酷地說，“那小崽種的膽兒可真肥啊——”
“哼，我的兒子要是敢這麼做，我非趕到霍格沃茨當衆打斷他的腿不可！”
一個巫師說着“咚”地捶在了桌面上。他戴的面具與剛才那幾人也略有不同：吊眼梢、眼孔的形狀如同槐樹的葉子，鼻子……是塌的。
“哪怕博伊爾過後親自把人送來，我也不敢用。誰知道他那反骨都長在哪兒？！”
麥克尼爾不自覺地用手指觸碰眼孔附近的某個位置——面具之下，那是神秘事務司一戰留下的瘡疤……沒有失明已是不幸中的萬幸。雖然他一度将此戰失利歸罪于盧修斯·馬爾福——好像這樣就能減輕自身遭受的莫大屈辱一樣，但在内心深處，他知道自己敗了。
“親愛的沃爾頓，你說得太對了！”戴塌鼻子面具的巫師谄笑着說，“立場不穩的人都是禍害——難道咱們被害得還不夠慘嗎？”
他想起了自己的小舅子。當初讓他納個投名狀表表态——撐死斷條腿，誰知道人直接幹廢了。
派瑞特斯不動聲色地望着他：“你們又是如何逃出生天的？”
“咄，洛夫古德那老鼈孫兒膽敢叫他們在頂樓埋伏！”奧瑞加·塞爾溫憤恨地啐了一口，“要不是克洛伊斯的防護魔咒打得及時，我們準會連同他家的樓闆一樣被怼個稀碎！”
赫斯維爾·穆爾塞伯聽後不屑地冷笑。謝諾菲留斯·洛夫古德真要當龜兒子等一條蠢蛇送上門來，“塞爾溫牌純血肉段”怕是早就有的賣了……想到這裡，他莫名有些興奮，甚至有點迫不及待……
盡管他們又一次栽在了“頭号不良分子”手裡，但所有知情人都保持着驚人的沉默。
一來，塞爾溫莽是莽了點兒，可他終究家大業大，對于其他人來說仍然是個強大且危險的黑巫師；其次，沒有人蠢到為這件事打小報告——要是非常不巧地趕在魔王的氣頭上禀報，他們是要掉腦袋的。更何況這一年來，魔王的脾性愈發陰晴不定，多一事不如少一事。
在座的都是斯萊特林人中之精。該明哲保身的時候就應該眯着。
“不過暫時别動他們。”坐在塞爾溫身邊的巫師冷靜地開口，“洛夫古德父女還有用。”
寒光一閃——高鼻深目的側影落在衆人的視網膜中，他面具的眼輪是純黑色的，在半張着的口部周圍，上下唇瓣被六條同色金屬鍊條細緻地縫合起來。
艾倫斯·派瑞特斯從老友那冷淡的聲音裡聽出了幾分疲憊。再怎麼說，特拉弗斯也是為黑魔王立下過汗馬功勞的人，塞爾溫隻是後輩——他本想再罵罵那“老鼈孫兒”，見狀也不好再說什麼。
“鳳凰社還剩幾個？”他嗤笑一聲，又看了眼特拉弗斯，“你說，你今天又跟那個‘傲羅王·影子人’·沙克爾交手了？”
“算是吧。”
“說到‘鳳凰社’——”卡布裡克尼·塞維林忽然轉向拉巴斯坦·萊斯特蘭奇，“‘波特瞭望站’的事，你那邊有消息嗎？”
“搞了兩次突襲。他們大概是聽到了風聲——等我們的人趕過去的時候，都撒丫子跑了。”
隔着一個過道，塞特斯·羅齊爾蓦然一笑。想不到，自大、魯莽的蠢獅子竟然也有愛動腦筋的時候……
“他們學乖了，啊？”羅齊爾吹氣似地吐出最後一口煙圈。但他無法接受、更不容許他們再這麼鬧下去。
派瑞特斯一颔首：“是該好好整頓一下了。”
羅齊爾用餘光瞥了眼埃瑞達努斯·威爾克斯——見身邊的同伴有些罕見地沉默着，便趁熱打鐵。
“好了——這貓捉耗子的遊戲才剛剛開始呢。”
羅齊爾滿意地看着同伴掐滅了手中的香煙。穆爾塞伯和艾弗裡目送着他站起身。
“我們走吧。”