除了按時、保質保量地做完每天的功課——“今日事今日畢！”——之外，魁地奇訓練、高布石和其他社團的活動安排也被壓縮到最簡，不外乎是讓大家全天候地圍着學業連軸轉——累到手腳發麻爬不下床才好——“這樣才能有效降低學生打着起夜的幌子偷偷溜出去幹壞事的可能”，并且——
“為了有效改善各位的睡眠質量！”阿萊克托·卡羅興奮地撫掌。
饒是如此，迄今為止最恐怖的小道消息仍然在城堡裡瘋傳：“不服管的”學生接二連三消失、院長們束手無策——
斯内普無動于衷。
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煉金術課上，當格拉狄斯再次面對着講台香爐上那條僞裝成支架的咬尾金蛇時才忽然想起，自從她在十一月中旬的那節符咒課上分到“銜尾”玉符之後，她就不停地走黴運。
但令她感到疑惑不解的是，銜尾蛇并不是什麼兇兆呀……
格拉狄斯不知道自己維持這個狀态究竟多久了。她想把全部的注意力集中到眼前的書本上，卻總是發現思維每當行進到某個位置時就自動開了小差兒。
“塞爾德維拉小姐——我們此前讨論過，使用特殊的礦石可以強化特定元素特質、提高反應效率。此外，不同反應條件、反應物的濃度和用量也會對實驗結果産生影響……今天，我們可以嘗試針對某種特定的初始元素及其特質設計形式相同、但産物各異的煉金程式……”
卡拉努斯·卡爾加的聲音聽上去飄飄忽忽的，似乎從遙遠的地方傳來。
“當然，煉金程式的詳細撰寫步驟不會具體展現在實驗結果當中，但卻對有效追蹤煉制過程中生成的中間産物以及據此是否需要對後續程式進行優化或改編意義重大……”
至于卡拉努斯·卡爾加是不是真的如同大家近來猜測的那樣——
“我嗎？”面對大家的詢問，他無愧地笑了，“我仍然是堂堂霍格沃茨魔法學校副校長米勒娃·麥格教授的學術助理——專為傳道授業而來。”
寬容的笑聲夾雜着一些掌聲傳進耳朵。格拉狄斯默默聽着，她此前也隻曉得卡拉努斯·卡爾加日常為同學們答疑解惑，但是具體擔任何職、擁有何種職權，她卻未曾仔細考慮過。
格拉狄斯偏過頭，正要對艾爾芙伊德講出心中的疑惑——沒想到，半路撞上希拉·塞爾德維拉那兩道貓眼似的、格外閃亮的目光。格拉狄斯說不出希拉近來變化如此之大的個中原因，隻是單純地覺得希拉家裡（或是她自己）似乎好事将近？
不光如此，在下課鈴響之前，格拉狄斯偶然發現西奧多·諾特也時不時地往她和艾爾芙伊德這邊看，面色不明。
諾特大少爺一貫獨來獨往，不屑于與任何人為伍，他同宿舍好友兼發小德拉科·馬爾福已經連續翹了兩周的課，他也不聞不問。若不是出門時，諾特徑直越過她和艾爾芙伊德離開教室，她險些以為他有些不能明說的話要私下講給她們聽。
在回宿舍的路上，如果格拉狄斯沒有第 N 次細數自己入學以來遭遇的種種，她差點也以為自己是真的想多了。
“‘小心駛得萬年船——’”
艾爾芙伊德也如此叮囑——其實她們手頭的幾枚成品已經可以投入使用了。
“格蘭芬多被盯得最緊，就是再謹慎些也不會有錯。”
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朗朗春日，桃花灼灼——
轉眼又到了周末，霍格莫德村一片祥和。今日又趕着風雅牌新春風尚大賞，門店所在的街坊多了不少難得的歡快氛圍。
雖說格拉狄斯因月事将近本打算留在格蘭芬多塔樓的，但答應了人家的事，她不會輕易爽約。出了城堡，陽光大好……院子裡排隊的同學也不少，都在等待費爾奇放行。格拉狄斯環顧四周，發現同年級的同學都不在，不知他們是否已經出發？
霍格莫德正大街人來人往。
她們回顧着排好的日程，一路閑聊。她們這次隻是普通熟客，也沒為着裝費心。她們反而得小心着，切不可引人注目……不多時，目标建築已近在咫尺。
雖然這片地段不算最繁華，但稱得上四通八達——
漫天藤蔓垂墜下是門店奢侈造景，頗具北歐風情。入口寬敞的門廊也做了精心設計，使得顧客不必大費周章進店尋覓就能遍覽品牌新季新品。
艾爾芙伊德和阿莉莎率先走進大廳，一陣濃郁果香摻着各式高級香氛撲面而來。格拉狄斯和奈莉定睛一瞧，芙洛拉·菲爾莫正興高采烈地和她母親凱蘭·加爾布瑞斯說着話。
芙洛拉一身天藍色、帶紫金流蘇超大風琴褶連衣裙，領口繡着齊齊整整的木耳邊貼花——鼻梁上仍然架着她日常戴的那副厚厚的小圓眼鏡。與格拉狄斯四目相對時，芙洛拉高興地揮手招呼她們過去。
加爾布瑞斯女士俨然是萬衆矚目的中心：婀娜身段裹在金色披肩式水晶绉紗長禮服之中，頭戴配套的純色玫瑰網紗半遮面禮帽——透過面紗，她默默注視着她們四個越走越近。
“幸會——”
凱蘭·加爾布瑞斯朝走在最前方的艾爾芙伊德伸出一隻手。随後，阿莉莎、奈莉和格拉狄斯也分别和她握了握。
“芙洛拉跟我講過你們一起辦演出的事，聽上去非常振奮人心——”
她們自然想到了萬聖夜那場堪稱災難的公演。事發當晚險象環生，危險的降臨令那些熱心贊助也不免黯然失色了……但加爾布瑞斯女士似乎沒有注意到她們略帶窘迫的神色，依舊泰然自若地上前接待新的來客。
直到格拉狄斯收回視線，她才發現瑞娅·莉珊德拉度也在——後者正慢慢地朝她們走來。掩在一群高大、衣冠楚楚的巫師中間，瑞娅那身克萊因藍束腰鑲鑽晚禮服乍看之下竟也不那麼搶眼——她顯然觀察了格拉狄斯有一段時間。
“咦，你們的魔藥教授怎麼沒來？”阿莉莎看似無意地提了一句。
圈内人都清楚，凱蘭·加爾布瑞斯堪稱那位學界泰鬥的掌上明珠，連帶着芙洛拉也挺得寵。
“無奈斯拉格霍恩教授今日貴體抱恙……”
五名身着深綠色挺闊長袍的巫師聚在另一邊閑談，其中一名身材矮胖的女巫戴着一柄誇張的荷葉珍珠頭飾扇——在一走一過的瞬間，格拉狄斯内心疑惑她們曾經是否有過一面之緣？
穿白色制服的導購員在人群中穿行，有的還端着香槟……借大家說話的當兒，格拉狄斯順着紫藤花瀑環繞的螺旋步梯朝上看：隻見一男一女兩位巫師正倚在櫃台邊吃茶點，兩人外表雍容華貴，氣度不凡。
“部裡想把這裡改造成一個複合型商業中心來着，”芙洛拉湊近她們小聲說，“但因風雅牌内部決議暫時擱置了。”
這也不算是什麼新聞。想當初，一度我行我素的首席執行官弗朗西斯·倫茨差點上了魔法部金色大廳的公屏……不過這半年以來，市場大幅縮水，倫茨與某副部之間的不和傳聞近期又不斷升級——
“哦，董事會的人來了——”芙洛拉迅速整理了下裙擺，“我們回頭見！”
不遠處，瑞娅·莉珊德拉度與加爾布瑞斯女士相談甚歡。不知瑞娅說了什麼，竟引得她身邊（連同加爾布瑞斯女士在内）的許多巫師大笑起來。
“快看哪！”
香槟色柔光之下，在展台邊駐足的是清一色的年輕女巫，每人都在品評那款被奉為傳奇的玫瑰藤蔓水晶鞋……還不斷有人往裡擠……周邊的過道被圍得水洩不通。除了新季爆款之外，五花八門的手編涼鞋、木屐和露趾鉚釘靴同樣吸引着人們的眼球。
這時，人群中突然一陣騷動——不知是不是主辦方為了沉浸式體驗而特意安排，場内燈光暗了下來。片刻之後，等他們适應了微弱的光線，遍布秀場舞台兩側的那些密密麻麻的地燈逐一升起白霧似的光。
那些光芒仿佛具有實體。格拉狄斯伸出一隻手，“白霧”掠過指間時輕薄如紗，甚至有些涼絲絲的。其實她隻是借故試圖辨清剛才那道倏忽而過的視線——格拉狄斯本能地察覺到那目光中惡意滿滿。
伴着一陣低低的驚歎，隻見前一秒還是幹燥的伸展台忽然變得水波盈盈。閃着微光的漣漪一圈圈散開——在那尚未徹底消散的“白霧”中間兀立着些面容不清的高挑身形，他們簇擁着當中一位舞者——
她體态柔美，翩若驚鴻，金燦燦的抹胸點綴着珍稀獸羽，暮雲紗面長裙流光熠熠——攘袂之下，就連那“七重面紗”也不及眼前這絕代風華。
大家仔細一瞧——那名舞者竟是希拉·塞爾德維拉！
鈴蘭珠冠彌漫似雪，律動的花舞鞋宛如一對鹁鸪戲于潋滟波光之間……可惜格拉狄斯沒那細細觀賞的福氣。雖說創意總監需要為整個品牌撐門面，但市場和時尚界的風向可由不得他們亂來，哪怕風雅牌的分店能一直開到蔚藍海岸……
她正在人群中尋找瑞娅·莉珊德拉度，結果卻未能如願——
紫羅蘭花海一轉，落入眼中又是四十九色唇釉絢麗紛繁，俯瞰之下猶如壯闊山河綿延——轉瞬間，茜裙初染，戲服拖尾早已飄然落下，露出當中杏紅點點——三十二色珍雀尾羽首尾相連，恰似長離馭天——
芙洛拉和加爾布瑞斯女士也不見了。
奈莉和阿莉莎也注意到了……格拉狄斯回到她們中間——艾爾芙伊德一直在她身邊。她們的魔杖時刻準備着。
“如果情況不對，先帶莉茜離開——”
格拉狄斯一開始就覺得奇怪。以往的上新季總有一個特定的主題。可是秀場進行到現在，她們仿佛深陷在永無盡頭的萬花筒之中，無限可能不停地在眼前伸展，但同時也在引人步入迷幻——
“Together！”
曲終謝幕，掌聲久久不息。
“嘶嘶”——
當全場軌道燈重新亮起時，舞台上的人早就撤了——“嘶嘶”——最高亮的那盞投影燈旋轉着變換了角度，正對着那衣着華貴、現身迎賓台正中的魔法法律執行司司長——
庫爾本·亞克斯利！
在他身後，先前在樓廳上品茶的男巫已不知是死是活——他正被兩名搜捕隊員挾持着，頭部低垂，全身已是傷痕累累。
一時間，衆議洶洶——
亞克斯利卻不屑地冷笑：“斯卡比奧，你怎麼不懂禮數！”
為首那名穿皮褲的男巫朝幾名抗議的巫師投去冷硬的目光——即将飛出的綠色光束縮進杖頭。
“咳咳！”
先前那名戴誇張頭飾扇的女巫——魔法部高級副部長兼麻瓜出身登記委員會主席多洛雷斯·烏姆裡奇——抿着嘴沖台下“莞爾”一笑！
怪不得格拉狄斯會覺得眼熟……在場的一些賓客也露出了難以置信的神色。但從他們目光中流露的意味異常分明——
怎麼，塞爾德維拉家族已經堕落到了這個地步？
“小女隻是讨個彩頭——”
已經來到烏姆裡奇身側站好的希拉斜肩一聳：“感念各位尊長垂青！沒别的心思——”
話音未落，周遭空氣劇烈抖動——
被強力攪碎的九十六色眼影膏令人目不暇接，濃重的混合香薰變得愈發稠密——似乎馬上就要達到爆破的臨界點——
“超強盔甲護身！”
“超強盔甲護身！”
在沖擊波轟爛内牆和地闆之前，大多數來賓已經沿着側廳逃往面向正南的後花園——但另一方面，也許這正是食死徒希望他們做的——希望把他們引誘到火力集中點——
“障礙重重——”
“昏昏倒地！”
紛亂咒語閃光當下交織成一張巨網——幾道光束呼嘯着墜在水景裡，跳珠翻滾、登時四濺！稀有的觀賞魚即刻被燙成了八分熟——
格拉狄斯一個趔趄！這年頭，石墩墩都能變成藝術——這不，她和奈莉接連被僞裝成綠植球的石頭墩子絆了腳。
她們一邊後撤、一邊俯身躲過兩道昏迷咒。在這陣空當裡，格拉狄斯沿着破損的石雕噴泉邊緣望去——離她們最近的那人身材消瘦，但高子很高，留着一頭深褐色短發——
臉上蓋着一張冷森森的銀面罩！
“超強盔甲護身！”
無數道冷鋒“轟”地擊碎半邊石雕、繼而刮過防護罩——她們四人堪堪穩住腳。
“澤爾達——！”
在更多光刀如疾風驟雨般降臨時，她們攜手翻過破損的外牆一飛身——
澤爾達整個幻影顯形加帶她們移形的過程持續不足兩秒鐘——
格拉狄斯不曉得哪種魔法可以阻斷家養小精靈的幻影移形，但她知道她們偏離了原定目标，而且強行打破魔法結界帶來的煎熬遠甚于普通移形時的不适——天旋地轉裹挾着滾滾熱浪席卷而至——她們不得不閉着眼，眩暈幾不可控——
随着又一聲“轟隆”！
她們接連被從某個陌生宅邸的壁爐裡甩了出來，摔作一團。
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等重新睜開眼，她們正置身于一個陌生的房間。
一把榉木做的折疊式梯凳立在旁邊。同時映入眼簾的還有立在上面的那盞銅制油燈，底座是兩名帶金色翅膀、托舉琥珀色燈罩的天使。燈罩彩繪上有位恬靜的少女和一隻小山羊——它正圍着她歡快嬉戲。
她們互相攙扶着站起身，與壁爐上方那幅巨大的金發少女像面對着面。少女接觸到她們的目光時腼腆地笑了。盡管她的容貌并不突出，但那抹暖暖笑意令整個畫面鍍上了一層柔光。
“這不是——？！”
畫像下方擺着一塊巴掌大的長方鏡——可是隻有三面封了邊。格拉狄斯不着邊際地想起某東方大國古時流行的關于陰陽玉墜的傳說：你一半、我一半，想聯系了就“吹口仙氣”——
“你們必須立刻回城堡去！”
沒等她們緩口氣跟澤爾達商議，有過一面之緣的酒吧老闆突然出現——她們舉着魔杖驚跳起來——
“這裡不安全——”
老巫師站在那兒，比她們當中最高的奈莉還要高出一頭，專注神情簇擁下的是一雙無比銳利的藍眼睛。
格拉狄斯本想問問——與此同時，少女肖像後的通道已經面向她們敞開，越來越多的噪聲順着街頭奔湧而來——
“孩子，對的人會為你遮風擋雨！要是選錯了，風風雨雨都得是他帶給你的——”
在黑暗遮天蔽日的同時，耳邊一陣嘯叫。