天寶十載，在雁門縣内發生了一次嚴重的群體恐慌。
當地人相信，有一夥來曆不明的歹人潛入了雁門縣，暗暗在當地人身上施展妖術，中了妖術的人會被帶走魂魄，繼而渾身上下的皮膚都開始龜裂，從皮下伸出章魚一樣長腕，最後受盡折磨而死，當地的人，稱此為“種殃”。
到了當年三月，整個雁門縣已經風聲鶴唳，每天都會傳出有人被“種殃”的消息，但是細究起來，會發現每一條消息都是沒有源頭的空穴來風。在謠言的刺激下，當地人開始越來越失去控制，三月初二，兩個外地的雲遊僧人因為随口問了一個小孩的姓名年紀，被憤怒的村民捆在樹上活活打死。初五，一個流浪乞婆因為說不清自己的來曆，在街市上被當衆打成重傷，初七，暴民們沖進一座外來人開設的藥鋪，将在其中坐館兩個月的郎中拖出來打死。初八，一個貨郎被人看到懷中藏着兩張符紙，被生生打斷手腳，事後的調查發現，那符紙其實是從老家土地廟中請出來的遷墳符。三月十四，當地一個瓦匠為另一戶人家整修木屋，也不知怎麼傳出一條流言，說瓦匠暗中把某人姓名寫在字條上，随木樁打進地基，當地人将瓦匠捆了押到祠堂私下審問，瓦匠熬不過私刑，違心承認自己确實曾經種殃害過某某，村民又要他供出同謀，他在絕望中随便攀咬出了一個夜郎，一個明器店學徒，還有一個替人寫信的老秀才，雖然後來在都督府長史田承業的堅持下，縣衙将木屋推倒，衆人并沒有在地基中發現寫有人名的字條，但是縣衙還是不得不以關押的名義将這四個人保護了起來。
遭到攻擊的，還不止是外來人，雁門縣内，原本住着許多昭武九姓後人，他們也成了這次恐慌的受害者，三月初十，暴民沖擊了當地火祆教廟宇，打死祭祀兩人，将年逾古稀的主祭扭送雁門縣衙，要求将他就地正法。為了保證主祭的安全，在田承業授意下，雁門縣衙将主祭送進都督府關押。三月十二，當地一個小孩聲稱被人偷剪了一揪頭發，雖然這小孩的說法模棱兩可，自相矛盾，但是憤怒的村民還是舉着火把将當地一個康姓大戶家團團圍住一天一夜，最後是都督府派出軍隊才驅散了暴民。
在這場恐慌中，出家人是最遭人懷疑的一個群體，除了三月初二那兩個冤死的和尚之外，雁門縣在這一個月内還發生了數起針對遊方僧道的攻擊與劫掠，田埂裡時不時會躺着一具被割喉或者斬首的僧道屍體，當地的人已經對此習以為常。三月十九，一個雲遊的道士因為打扮怪異，面貌陌生，遭到了當地人的盤問，道士随即與當地人打了起來。這個外鄉道士顯然武功不弱，十七八個莊稼漢都被他打得鼻青臉腫，但是，最後他還是答應跟着當地人一同前往雁門縣衙，當時的縣衙已早已被種殃官司搞得焦頭爛額了，尋了個借口把他們又趕去了雁門都督府。
都督府長史田承業正在為高力士心腹柏杞遭綁架一事煩亂，聽說又有種殃的官司找上門，心中暗自叫苦，但是眼下鄉民已經湧到了都督府外，不得已，隻能硬着頭皮升堂問事。那個道士自稱姓周名問鶴字難曉，是純陽清虛子的門下，這次是為了一個月前樵夫在山裡發現的兩具前隋遺物而來。
田承業知道他說的所謂遺物，那是兩具約莫二十丈高的鐵架子，建造在句住山深處，直插天際，沒人知道前隋秘密建造這種東西，目的何在，隻是在鐵架腳下，新近又找到了一些已經燒成黑炭的前隋古屍。之前雁門縣衙曾經向他提起過這對架子，但是當時的長史沒有往心裡去。想不到，如今這舊物居然會驚動純陽派的道士來這裡。
長史對這個道士上下打量一番，估計他在雁門縣完全可以保護自己周全，便打算将他當堂開釋，就在這時，身後小厮遞過來一個茶碗，田承業揭開蓋子一看，裡面卻空空如也，隻孤零零躺着一張紙條，上面書寫四個字：“帶他進來。”田承業知道寫字的是燕忘情，連忙放出話去将周問鶴羁押，草草退了堂，帶着道人一路進了都督府正堂。
正堂裡坐着幾個人，打頭一個戎裝女子想來就是燕忘情，她左手是一個一本正經的大和尚，眉目間既有着慈悲風儀又有着雷霆氣象，正所謂霹靂手段，菩薩心腸，全在他一念之間。右手則是一個笑呵呵中年男子，隻是他無論笑得多和善，依舊掩不住眼梢嘴角皺紋中的殺氣，周問鶴暗中猜測，此人過去應該做過殺手。另一邊，坐着一個三十上下的高挑女子，清秀的面貌下透着一股豪雄氣，猶如一個翩翩佳公子，當周問鶴與她對視時，似乎從她眼神裡讀到了一絲高高在上的輕蔑。她身邊坐了一個虎背熊腰的老者，雖然已經滿頭白發，神态氣度卻猶如盛年，道人暗自思忖，所謂虎老餘威在，指的就是這樣的人吧。
長史他四下望了一圈，并沒有看到許忠傑，心中奇怪，就問：“許司馬人呢？”
高挑女子回答：“他坐了大半天，精神不濟，回房休息去了。”
長史重重歎了一口氣，一臉的無可奈何，仿佛有滿腹的牢騷苦于吐不出來。
周問鶴朝在座諸人伸出三指口唱無量，這時他才發現，那高挑女子一雙秀目正盯着自己的紅靴子，嘴角挂着一抹竊笑，似乎對自己的裝扮很不以為然。另一邊燕忘情已經開口說話，她一出聲，嗓音就吓了道人一跳，雖然他早已料到，蒼雲燕帥這些年疆場上往複厮殺，陷陣無算，喉嚨早已不是尋常女兒家的模樣，但是他還是沒想到一個女子嗓音會低沉沙啞到這種地步，可想而知這些年來，蒼雲所受的磨難。
“閣下便是‘鐵鶴道人’？”她問道，聲音彬彬有禮，眼中的鋒芒藏在了笑意之後。