乳雀啁啾，旭日始旦，琉璃瓦上淌着亮汪汪的金黃。

昨夜酥雨忽降，終于令這熱火爐似的皇城裡，也添了些潤澤水氣。

坤儀宮外，文妃乘着轎辇行至門前，留意到慧嫔彩仗出現在宮巷盡頭。

待太監們停轎落穩，文蘅扶着宮女的手緩步走下，卻沒急着進去請安，而是刻意留在原地。

遠遠望見文妃似在等她，柏筠甯眉心輕蹙，又很快松開，不着痕迹。

“嫔妾見過文妃娘娘。”柏筠甯下轎走近，福身行禮。

文蘅笑吟吟地請她起身，隻是嗓音柔細單薄，聽着頗有些中氣不足：

“柏妹妹今日好似遲了些？”

眼下雖還未到請安的時辰，但慧嫔素來早至，甚少會落在衆人之後。

“嫔妾适才自禦花園中過來，便順道采了些荷露。”柏筠甯側眸看向身旁，示意聞溪取出盛着清露的小玉瓶，“此物烹茶最佳，嫔妾想着娘娘興許會喜歡。”

文蘅颔首命宮女收下，邊走邊道：“柏妹妹有心了。這幾日悶熱難捱，本宮總覺着頭昏目眩。虧得你之前贈了些玉露霜，本宮昨兒個取來含着，果然清涼消暑，不愧是出自江南的妙物。”

“娘娘用着合宜，那便再好不過。嫔妾宮中還有幾張藥膳方子，雖不及太醫院裡的禦方精妙，卻也有些獨到之處。娘娘若喜歡，回頭嫔妾再命宮女送去。”

行至門檻前，柏筠甯規矩地落後半步，請文妃先入。

“既如此，本宮便先謝過妹妹了。”文蘅輕輕勾唇。

正殿當中，上首鳳位仍還空着。而那些位分低的才人、寶林之流，自是不敢遲來，此刻早已端正落座，輕聲與身旁之人交談。

見文妃與慧嫔進來，衆人起身問安，而後不約而同地歇了寒暄心思。表面上悶頭品茶，實則暗中觀望動靜。

文妃與小嫔禦們不甚相熟，便隻同坐在對面的虞嫔閑談。慧嫔則一如既往，隻偶爾被點到時，才會搭上兩句話兒。

發覺殿中頗為沉悶，虞嫔用帕子掖掖唇角，想了個法子逗趣兒：“昔日嫔妾曾言，咱們姐妹幾個聚在一處，便合該搬張四仙桌來，正好能打打馬吊。可如今宮中新添幾位妹妹，嫔妾往後都不敢攢局了，生怕會厚此薄彼，無端冷落了誰……”

聽出虞嫔有意同衆人假親熱，文妃笑道：“這有何難？大不了命人多擺張桌子，叫姐妹們陪你頑個盡興。”

如今這節骨眼兒上，哪個敢在宮裡撺掇摸牌？這話隻是說來調和氣氛罷了。但蒙騙這些涉世未深的閨閣小姐，還算綽綽有餘。隻見她們本還生疏拘謹着，聽罷虞嫔與文妃的一唱一和，神情才略輕松了些。

原是皇帝登基前妾侍太少，當初在王府時還能湊合，入東宮後充其量算勉強。待到搬進坤儀宮裡頭，就委實不夠看了。早上請安時，四位嫔妃零零散散地往殿裡一坐，曠得人身上發寒。

如此未免太不成樣子，皇後和貴太妃兩相一合計，便請過老祖宗懿旨，暫且新封了幾個小嫔禦。隻可惜皇帝近日未進後宮，她們甭說見上一面了，便是連個影兒都摸不着。

低聲談笑間，又過去半盞茶的工夫，柳妃終于姗姗來遲，掐着時辰踏進坤儀宮。

隻見柳妃姿容最是嬌豔，指上戴着鎏金點翠護甲，朝衆人随意一擡，便徑自往右首的位子走去。

随侍的宮女托住柳妃手腕，扶着她不緊不慢地落座。

此刻諸嫔妃到齊，衆人猜着皇後也該要露面，便默契地收了聲兒。殿内一時靜得出奇，隻餘珠簾晃動的輕響。

不多時，坤儀宮首領太監小步緊走出來，于殿前站定，朗聲唱道：

“皇後娘娘駕到！”

見鑲綴珍珠的鳳履自簾後踱出，衆人連忙起身，齊齊行禮請安。

皇後傅瑤出身理國公府，祖上曾出過三代首輔，傅氏門生故吏遍布朝野。

隻可惜自其父輩起，族中子弟青黃不接，如今在朝中已無身供要職之人。可即便如此，傅家仍是首屈一指的清流世族。

趁着宮女們擺茶果的工夫，傅皇後轉身落座，笑語道：“本宮今日起得遲，叫妹妹們久等了。

皇後口中雖這麼說，可今日來遲之人究竟是誰，嫔妃們皆心照不宣。

“皇後娘娘言重了，是臣妾等盼見娘娘，這才早早前來恭候。”

文蘅适時開口接話，又仿佛不經意般掃了眼柳妃。

傅瑤聞言杏眼浮笑，端起茶水淺啜，故意停頓好半天，不聲不響地叫柳妃栽了個面兒。

直到柳妃臉上快要挂不住，傅瑤這才開口褒揚文妃幾句，又緩聲說起正事：

“下月十五便是中元節，宮中佛堂皆須供奉燈燭。眼下暑氣當令，各宮主位萬不得怠慢。倘若失火延燒廟宮，大夥兒都免不了要擔罪責。”

如今兩朝宮權更疊，上上下下的主子奴才們都盯着瞧呢，誰也不想當那個現眼的出頭鳥。

“還有，”傅皇後環顧下首，又提醒道，“雖說先帝仁厚，遺命國喪從簡，三年孝期以三月代之，毋妨嫁娶。但為盡人臣人子的孝道，今歲中秋不宜大辦宮宴，凡事皆以先帝喪儀為先。你們平素也當留意，且不可奢靡鋪張。”

嫔妃們聞言，紛紛恭敬應“是”。

這廂說罷要緊的，衆人才漸漸談起些宮中瑣事。

虞嫔慣會說俏皮話兒，此刻便又挑起話頭：“嫔妾前陣子聽聞，皇上身邊新添了個掌事宮女，相貌十分出衆，竟堪比柳妃姐姐呢。”

傅皇後擡手扶了扶垂珠鳳钗，面容平靜端莊，不見絲毫波瀾。禦前宮女不說個頂個的美人尖子，至少也是清秀周正，這并不稀奇。何況人雲亦雲，未免有誇大之嫌。

見皇後不甚在意，虞嫔笑容可掬，将話茬兒抛向慧嫔：“慧嫔妹妹之前不是去了乾明宮嗎？不知可曾見過那宮女？”

知曉虞嫔醉翁之意不在酒，柏筠甯不想背後論人是非，淡然回避道：

“嫔妾隻是陪皇上下了局棋，并不曾留意什麼宮人。”

柳妃豎起耳朵聽了半天，卻沒聽出個所以然來，頗有些按捺不住，便揚眉問道：

“哪來的宮女？本宮怎麼沒見過？”

“怨不得娘娘不知呢。嫔妾聽說那宮女從前不聲不響的，等調到禦前才忽然冒尖兒，當真是好耐性。想來過不了多久，咱們就該添個新妹妹了吧？”虞嫔說到最後，果然圖窮匕見，暗中挑唆衆人對付玉芙。

好耐性？恐怕是好心機吧。

柳妃不屑輕哂，美眸裡透着股慵懶的傲慢：“區區宮婢出身，日後能做個小選侍，就算是頂天兒了，也配和本宮當姐妹？”