“金大人，可否安排護衛替我等趕車？”周音娘黃鹂般的聲音響起。

“周大人，吾等身負皇命，護衛采風隊西行，旨在保護采風隊安危，震懾宵小，以免有人觊觎打擾采風隊行程，确保采風隊衆人安全無虞。”寶瓶對着皇城方向拱了拱手，這周音娘是第一個要巡捕房捕快替她趕車的。

周音娘蹙眉看着馬上抱拳的寶瓶，車架前面騎在馬上回頭望着自己的魏淑芬和雲珠，驿站門口兩架堆滿貨物的車架，駕車的一位甚至隻有一隻手，便知道今日是走不了了。周音娘擡手扶住額頭，先頭下來的女子連忙來扶：“金大人，我家大人不舒服，需要歇息。”周音娘扶住官女子的說聲音弱弱地說道：“金大人，今日暫且歇息一日，明日再出發吧。”

寶瓶盯着她半晌，方點頭“好”，說罷轉頭對着驿站門口探頭探腦的小二道：“小二，兩間上房。”又轉頭向着雷老虎：“馬車趕進邊廂，明日再走。”接着打馬趕上魏淑芬雲珠：“我們去探探路。”

雷老虎王大牛趕忙把車趕進院子裡西廂的邊廂，解下馬拉去馬棚。每年來述職的官員衆多，京郊附近的官驿就有十多個，因為官驿多，官驿并不大，邊廂有棚子，也隻能放下三架馬車，采風隊有十架馬車之多，不先趕進來放好，待會連院子也進不了。

官女子扶着周大人進官驿，不一會官女子又出來使喚驿館人員把馬車趕進來，最後也隻進了四輛馬車，另有八輛沿着驿館外圍放着。好在尚未春耕，官道上往來的人不多，這才勉強擺放齊整。

雲珠打馬往城西驿站方向走去，城西有三個官驿，分别是驿館七驿館八驿館九。采風隊這個狀況，行路速度肯定不快，雲珠要先去前方打探息腳的地方。寶珠和魏淑芬打馬沿着來路往回走了三四裡路，在路邊一叢小樹林中下馬站定，寶瓶眼睛盯着驿館的方向說道：“你的龍筋飛爪能把小鳥活着抓下來嗎？”

魏淑芬默默解下飛龍抓，拿出幾個皮套套上勾爪，探身躍起抓住林子上空的一隻春燕，春燕掙紮着掉了兩根毛，叽叽喳喳叫着。魏淑芬放下燕子又調整了皮套的角度再次抓住一隻小麻雀，接下來細看了兩眼道：“沒問題。”

兩人等了兩刻鐘，寶瓶看着天空輕聲道：“來了。”魏淑芬躍上樹梢，盯着北方飛來的一隻灰白色羽鴿，腳下用力蹬起飛身到空中揮出飛爪，霎時鴿子落入手中，魏淑芬旋身躍下，給寶瓶看手中的鴿子。寶瓶從頭上拔出發簪掏出鴿子腳上綁着的銅管裡信件，

隻見兩行娟秀的小字：“護衛三女，送車夫來驿七”

魏淑芬搖頭：“怎麼也不寫個密文？”

“你以為這是什麼需要保密的大事？”說着掏出千裡香抹在鴿子腳上銅管和紙條上，又在鴿子腋下抹了少許方将鴿子方出去：“剩下的就不是我們的事了。”

魏淑芬和寶瓶慢悠悠地騎着馬和雲珠彙合。

“城北三個驿站相去不過二十裡地，明日要在哪裡留宿？”雲珠看着驿站門口鋪排的馬車，思量着明日能走多遠。

“這些宮裡的人未必能知道驿站的位置，隻怕會逢驿站必下的。你們明日留意着點，今日未走，明日恐要将路程補上。”寶瓶皺眉到：“明日來的車夫不知道是什麼人？這裡是京郊，安全不是問題，隻是如此招搖，禦史台怕是有話說。”

“明天又要多十來個車夫，”魏淑芬沉吟道：“不是說隻有三個人嗎，這些人都跟着一起到沙漠？”魏淑芬看着周音娘的豪華馬車，“這些車怎麼翻山越嶺？先說好，我不會管的。”

“放心，不出三天，我必要他們回去一半，”雲珠眯着眼睛笑：“最多到密山縣，讓他們全部打道回府。”

“你可别胡來，”寶瓶小聲交代：“宮裡的人渾身長滿了心眼子，我隻希望大家平平安安和和氣氣出完這趟差。”魏淑芬和雲珠無所謂地聳聳肩，剛剛一起走出來的王大牛和雷老虎對視了一眼，都表示不懂現在小姑娘是這樣表達和氣的。

“那位周大人生得十二分的貌美，為什麼要接了這個苦差事？”雲珠一路見過的大正人，不是田間的農夫就是巡捕房的武婦，大家都粗糙得很，第一次見到周音娘這樣嬌弱柔美的，很是意外。

“隻是到民間采風，哪裡辛苦了？”魏淑芬把嘴巴裡叼一根草吐掉：“我倒是聽說以往派的都是男人，怪不得大人給我這趟差呢。”

“我們隻要護衛她們的安全就好了，不要和她們鬥心眼子，我們此行一是護衛采風隊，二一個就是助王大牛雷老虎測繪，後面這一個才是更重要的。到應州之前我們的勘測隻是複核已有路線，主要由王大牛負責，其他等到了應州再說。”寶瓶有點頭疼，師傅說得果然不錯，采風隊想把護衛隊當下人使，雲珠和魏淑芬兩個把采風隊當猴子看。

欲知明日能否出發，且待下回分說