太徽宗考試的内容對有修煉資質的人而言是不難的，僅有一項，就是上天梯。

天梯與鎮宗大陣聯結，平日被天地靈氣所化的白霧遮掩，位于宗門主峰下。

傳言創立宗門者曾與天道化身會面，從祂那借了一分神識建起這天梯，以使後生在踏上仙途前曆練。因此天梯并不考驗修為，而是針對修士的意志力與本心。

因此上天梯被冠以一個更雅緻的名字：問心。

沈離夏與喬硯深運氣好，來時剛巧撞上一批新人入宗。她們被帶至天梯前，跟在唐懷柔後面，看見管事身後也有一群人，百來左右，多數是小孩，有衣衫華貴、面容白淨的，也有滿手污泥的，背着一袋粗餅，興許是一步步跨過山脈爬上來的。少許是少年，但看着不過十一二歲。一堆小東西攢在那兒，像高矮不齊的豆苗。

相比之下，她們兩人就有些突兀了。

更何況其中一些小童也已經摸到門檻，到了練氣初期。兩邊相對，有人當下看出喬硯深的修為，不屑地哼了一聲。

“廢物，還有臉來加入宗門。”

沈離夏皮笑肉不笑地捏緊了收在背後的手。

所以她真的很讨厭小孩。

尤其是管不住嘴的，不像打娘胎裡生的，像爹一鉚勁拉出來的。

喬硯深沒聽見似的，目光一直放在天梯上，似是想從緩緩移動的乳白色霧霭中看出什麼。她收在袖口的指尖正冒出淡藍色的光點，企圖将這聚集在天梯上的天地靈氣引過來。

站在她身邊的唐懷柔注意到這微弱的靈力波動，不禁咳嗽了一聲，低聲道：“姑娘，那靈力流連在天梯上，是帶不走的，更像掩住天梯原貌的幻象。”

“我知道，”喬硯深點頭，“不過竟是連撥開都做不到麼。”

唐懷柔搖搖頭，旋即開始向兩人解釋規則。一邊的管事也開始對小童們說話。

“時限為日落之前，走完天梯者，為宗門正式徒生，可在天梯後的碑上測靈根。石碑上留有陣法，測試時會記錄所有徒生入宗時的信息，并抽取你的靈力制發令牌。往後你若修為晉升，可往這令牌中注入靈力，石碑上的記錄也會一同翻新。”

唐懷柔擡手，翠綠的靈力彙聚，于掌心凝出一塊令牌，其上刻有她的名姓。

“看，就是這樣。日落之後，未走完天梯，行至一半者可做雜役。”

語畢，她想起喬硯深先前說自己有過心魔，不由得面色嚴肅起來，道：“姑娘記住堅守本心，莫要被天梯上所見之物動搖，至少走到一半。”

喬硯深輕輕點頭，手卻從背後伸到沈離夏那邊，牽住她的小指。

沈離夏正兇神惡煞地同之前出言不善的男孩進行眼神對毆，忽然被微涼的指尖摩挲起小指，即刻收回目光，對着旁邊的喬硯深微笑起來。

那小童見狀，莫名有些惱火起來，又小聲罵了句什麼。沈離夏不再搭理他，感受着喬硯深輕柔的動作，聽見對方在她耳邊低語道：“一會不要同人争執，專注上階梯。我會等你。”

牽在自己小指上的手溫柔地撫過指甲後松開，兩人皆聽見管事那邊宣布開始的聲音，唐懷柔也不再多言，重重拍了拍兩人的肩。

“我先回去了，師妹們日後有需要可在醫藥閣或谷雨峰找我。”說完，她喚出長劍，輕盈躍上劍身，一路向茫茫白霧裡去了。

喬硯深先一步往天梯走去，卻聽沈離夏叫道：“師姐！”

她頓住腳步，等沈離夏又繞到她身前，笑吟吟地伸出手。少年人的長發在水潤的霧氣中被浸上一層幽幽光澤，有如美麗的烏木，邊沿翹起的碎發卻未被壓下，顯得像隻狡黠的黑貓。她笑起來分外好看，嘴角一邊上揚得稍高些，眼角狹長，透出一股桀骜不馴的氣質。

“來，拉勾。我們上邊見。”沈離夏說。

喬硯深輕笑一聲，聽得沈離夏懸在空中的手微微一顫。

“好。”兩人勾住小指，大拇指用力印了一下後才松開。沈離夏視線掠過喬硯深的雙眼，隻見到一片隐于蝶翼般微微顫抖着的睫毛下的藍，柔軟似蕩漾着絲絲漣漪的湖水。她心中一動，意外于喬硯深不嫌這個小把戲幼稚，莫名有些雀躍起來。

從記事起，就沒人和她做過什麼約定。這是第一次。

看來就是作弊，她也得趕上去。

其他孩子陸續走上天梯，喬硯深也跟着踏上，在雙腳落于階梯上的一瞬，其他人的身影消失在一擁而上的濃密白霧之中，而她回頭也不見先前還近在咫尺的地面了。

而天梯往上也隻有白霧，隻有她前面一小段是清晰可見的。喬硯深運轉靈力，試圖引氣，一股奇怪的力道阻塞了她，讓她無法動用靈力，亦難以吸收靈氣。感受着周圍含有絲絲涼意、緩緩掠過體表的靈氣，喬硯深眼底閃過一絲遺憾，随後不加猶豫地往上邁步。

靈壓原先微薄，在她漸漸拾級而上的過程中逐漸洶湧，排山倒海般沖她脊柱壓下，要她跪倒在冰冷的台階上。喬硯深仿佛渾然無覺般繼續上去，除了到後面開始顫抖的雙腿與額前的薄汗，她的面色極其平靜，宛如正普通地散着步，不見一絲動搖。

目前是以身體上的苦勞來檢測意志力，接下來又是什麼？她不覺得這麼高的天梯隻有負重這一個挑戰。天将降大任于斯人也，而她才體會到筋骨上的苦勞。

靈壓愈來愈重，喬硯深擡眼望向前方，湧動的雲霧中似有人影，像孩子停下了腳步，或是索性躺倒在了階梯上。疲勞從身體中竄起，迅速壓在她緊繃的神經上，一股股拍打着，勸她就此止步。

喬硯深歎了口氣，像上課時疲倦了那般伸出汗涔涔的雙手，拍了拍自己的臉，又用力晃晃腦袋，繼續往上走去。

那些倒下的、止步的孩子的身影一下消失在白霧裡，階梯上再次隻剩她一人。

艱難踏步的聲音回蕩在白霧飄蕩的間裡。走了許久後，她心念一動——不知道離夏那邊怎麼樣了。

剛想到這裡，眼前雲霧忽然裹挾而來，喬硯深還未反應過來就被包裹在厚重的霧中。靈力仍然無法催動，她隻能警惕地看着濃重如流水的乳白彙聚成一片大海。隻是大海極其廣闊，她在其中的任何舉動都無法激起漣漪。

片刻後，霧氣倏然散開，眼前清明起來。喬硯深仔細一看，面色卻比先前更凝重了幾分。

隻因眼前不再是階梯，而是一片開闊卻空無一物的天地。一位同樣身着白衣的女子背對着她，站在前方，深藍的發帶與潔白衣袂飄動，身上不時閃爍銀藍色的流光，分明微弱而沉穩，可仔細感知時竟有世間萬千洋流之勢，似深海般，海面波光粼粼無風無雨，底下卻不知蟄伏着多少兇險。

喬硯深張口，想要呼喚出聲。那名姓卡在她的喉嚨中，是被水痕重重抹濕的筆墨，扭曲成一團，隻剩下輪廓。哪怕不知名姓，她也能感知到熟悉的氣息，是她體内的靈力在躁動，在為靠近本質歡欣。

眼前的女子是水。

是循環流動的水，從一滴到淙淙溪流，自溪流奔往江河，江水滾滾彙入湖海，片刻不息。地下流動的水在變換的氣溫中升起為霧，在空氣中飄蕩，又凝為雨，柔軟如絲的細雨好似綢緞，輕輕摩挲過世間，帶來無數詩情畫意與生命煥發；暴雨驟然降臨，昆蟲窸窸窣窣爬動，樹葉在飄搖的狂風中被雨水擊落。

還有綿延了很久很久的雨。

喬硯深閉起眼，斂住其中流轉的、明亮的水藍。

水靈力突破桎梏，在她體内不斷流動，于丹田間瘋狂凝聚，吸取着眼前人身上散發出的純粹而來自本源的意念。先前裝飾般的天地靈氣一同湧來，洗刷滌蕩她的身體，充盈每一條經脈。

煉氣中期。

隻是一眼，她就往上躍了一個小境界。

但她那麼清晰地知曉，眼前的女子隻是一道幻影，甚至是這天梯從她意識中抽出的，宛如心魔的一道幻影。

正當喬硯深如此想時，女子轉過身，深藍的緞帶劃過優美的弧度。

她的面目是模糊的。奇異而無形的某樣事物遮蔽了她的面容，讓喬硯深看不到她的容顔。

女子不靠近她，隻是站在原地，嗓音聽來缥缈遙遠，卻柔和得讓人情不自禁放松下來：“你要繼續上去麼？”