夜色下的皇宮不似白日那般恢弘，但昏暗燈籠下的朱紅禁門，靜谧之中的高聳宮牆，無一不透露着居高臨下的威嚴。
“砰！”
“砰！”
“奴才知道錯了！太後娘娘饒命！太後娘娘饒命！”
凄慘的哭嚎打破肅穆，棍棒重重打下，仿佛在人心上壓下沉重又尖銳的石塊。
商褚走在宮道上，前往帝王寝殿，身邊是陛下派來為他引路的吳公公。
哭喊聲引人注目，商褚也不例外，淡淡地掃了一眼拐角處。
年輕的小太監趴在長椅上求饒，但對他施以仗刑的另外兩個太監不僅沒有心軟，還咬着牙下着死手。
隻因面前還有太後娘娘身邊掌事良嬷嬷在督刑。
“咳！”吳公公出聲。
施刑被打斷，三人忙問禮道：“見過瑞王殿下！”
屁股已經被打得皮開肉綻的年輕小太監滿頭汗水，嘶啞着嗓子，“王爺救命！求王爺救救奴才！”
商褚視若無物，誰都沒有理會，徑直從旁路過。
不知是因為他走遠了，還是因為小太監已經沒有聲息了，求救聲漸漸消散。
吳公公歎了口氣，主動道：“那小太監也是可憐，剛進宮沒幾個月，好不容易尋了機會在太後娘娘面前得臉。結果太後娘娘問他叫什麼，他也沒留個心眼，竟然說自己叫小竹子。”
宮裡無人不知，太後娘娘聽不得一個“祝”字，偌大的皇宮見不着一棵竹子。
畢竟還是皇後時，太後娘娘便與當時的祝貴妃不對付。後來又因貴妃謀逆，緻使太子死于暴亂，太後娘娘對此無法釋懷。
但若沒有貴妃謀逆，如今的聖上還不知是什麼下場。這種左右不讨好的事情，宮裡的人心知肚明，又諱莫如深。
乾清殿門口，将要跨過門檻的商褚腳步頓了頓。
當年祝家滿門抄斬，但被太後秘密下令當場屠殺。若非祝愉自己逃了出來，他趕到場時，祝家已無活口。
“王爺？”吳公公詫異地喚了一聲。
商褚回過神來，跨入乾清殿。
“臣弟參見……”
“又沒有外人，何必這些虛禮。”身着明黃的帝王笑道。
吳公公在商褚進殿後就關上了門，守在門口。早已知曉他會來的帝王已将其他人屏退，略顯冷清的内殿中便隻餘下兄弟二人。
年輕的帝王眉目柔和，模樣清俊，和商褚有三分相似。
“還不過來坐。”他敲了敲桌，又倒着酒，“朕想見你一面，還真是難啊。”
“近來忙碌，還請皇兄莫怪。”
帝王笑着搖了搖頭，“這差事是朕交給你的，朕如何能怪？何況你忙起來連自己都顧不上，朕又不是不知道。”
商褚在榻上桌邊坐下，“皇兄急着找臣弟來，所為何事？”
“不着急，你定還沒用晚膳吧，先用膳。”帝王将酒杯推向他，“順便陪朕喝一杯。”
乾清殿外，吳公公攔下了提着食盒來的皇後和貼身宮女。
“皇後娘娘見諒，陛下正與瑞王殿下相叙，不讓任何人打擾，恐怕今晚哪都不會去。”
與太後同出一宗的皇後身着雅正宮裝，相貌姣好，氣質溫良。
她回頭示意宮女将食盒遞去，“陛下近來咳嗽，這是雪梨湯，勞煩公公轉交。”
吳公公隻是接下，并非多言。
“采蓮，我們走吧。”
走離乾清殿不遠，皇後的貼身宮女采蓮忍不住抱怨，“陛下看似對娘娘呵護得緊，但一直防備。太後娘娘明明知道，還要催娘娘您早日生下嫡子，娘娘一個人如何生得了。”
“莫要胡言。”皇後輕斥，“母後是為我着想，陛下也是許久未見瑞王了。你這般議論，讓旁人聽了去可怎麼得了。”
“奴婢是心疼娘娘，總是夾在陛下和太後娘娘之間左右為難。”
“不管如何，不該說的話就是不能說。”
采蓮悶哼，隻能乖巧應下，“是，奴婢知道了。”
*
乾清殿内，幾杯酒下肚的帝王有了些許醉意。
“阿褚，其實朕找你來所為何事，你知道的吧。”
商褚神色清明，不置可否。
“你是朕唯一的親人，朕也不想犧牲你的幸福。可你若遲遲不成婚，太後那邊遲早會生疑。查到祝愉，不過是時間問題。”
商褚垂眸，把玩着空酒杯，“臣弟明白。”
他想起昨夜的酒，活色生香。
“鎮北大将軍的女兒朕已經見過了，模樣出挑，爽朗大方。”帝王垂首，聲音放緩，“鎮北大将軍手握兵權，不為太後驅使，膝下又隻有這一個女兒。”
為了讓氛圍輕松些，帝王輕笑，“小姑娘曾在茶樓臨窗看戲，無意中窺見你當街追兇。你威風凜凜，她一見傾心。這門婚事，還是鎮北大将軍親自來找的朕。”
鎮北大将軍在朝堂獨樹一幟，曾得先帝倚重，極為傲氣，對誰都一副愛答不理的樣子。上個月下朝，鎮北大将軍主動和他搭話，雖然隻是普通寒暄，但商褚知道事不尋常。
“臣弟但憑皇兄做主。”
帝王愣了愣，阿褚素來不會拒絕他，但此事關乎祝愉，他以為阿褚多少會有些推拒的。
“你要想清楚，鎮北将軍将女兒奉為掌上明珠，誰都不能欺辱。你此刻答應，來日可沒機會後悔。”
“臣弟明白。”
商褚知道，有了這門婚事，即便來日和太後徹底撕破臉，皇兄也能穩住朝堂。對皇兄而言，實在是百利而無一害。
帝王捏緊手心，“鎮北将軍有言，迎娶他的女兒，必不能納妾。”
“皇兄放心，臣弟沒有興趣納妾。”
帝王眼皮跳了跳，确實不會納妾，不過是養了個外室。
“你若有了妻子，恐怕祝愉很難不被發現。她怎麼說也對你我有恩，不如趁此機會……放她自由吧。”
商褚似乎眸光呆滞了片刻，緩緩将酒杯倒扣在了桌上。
祝愉對他們有恩，那是很久之前的事情了。
那時他和皇兄在冷宮苟且偷生，無人理會。他遇風寒，皇兄為了救他，拼了命跑出冷宮，在大雨夜跪在了太醫院的門口。
可是沒用。
父皇子嗣衆多，壓根不在乎多了少了。後宮漠視，巴不得少了兩個可能成為威脅的皇子。
在他意識模糊時，皇兄帶回了祝愉。
她是祝貴妃的侄女，在宮中長住。因為喜歡研究藥理，所以經常出入太醫院，正好碰上了皇兄。
太醫們礙于宮中妃嫔，不敢對他和皇兄施以援手，但祝愉敢。
隻是她學藝不精，擅自給他配藥……直接把他送到鬼門關門口。
皇兄又氣又急，卻又無計可施，隻能将他的性命壓在祝愉身上。
祝愉也被他服藥後的反應吓得慌了神，強壯鎮定但沒成功，一邊哭一邊救他。