暮色四合，日薄西山。

茅屋裡藥香飄渺，泥爐上煨着的藥罐子咕嘟咕嘟地冒着蒸汽。

柳齊歡用手巾包住滾燙的把手，将熬好的藥湯倒入碗中。

采石場一天下來，她現在腰酸背痛，腦袋也暈乎乎的。齊鴻撿來的那包藥材并不齊全，但聊勝于無，熬煮幾味或許能稍微緩解不适。

吹了吹涼後，趁着溫熱喝下去。柳齊歡又尋了件厚點的外褂披上，撐着精神出了門，打算去班房支領這個月的工錢。

順着小路走不多遠，迎面就見一熟悉的人影漸行漸近。

她有些不可置信，使勁揉揉眼睛，以為自己看錯了。

來人似乎也看見了她，大步快行來至近前。

“柳妹！”

柳齊歡一臉驚訝：“敬啟哥哥，你，你回來了？”

面前人着一身寶藍色團花紋直襟寬袖長袍，銀冠束發，身形挺拔，雖有半年多未見，但氣質比離開帝京前更加成熟穩重了許多。

衛敬啟的情緒有些激動，細細打量着她：“許久未見，你又消瘦了。我不在的這段日子裡，你身體可還好？”

“我一切安好。”柳齊歡見到他十分開心，又關心他的情況，“你呢，此行可還順利嗎？有沒有受傷？”

“沒出什麼事，事情也都辦妥了。”衛敬啟見她身上衣衫單薄破舊，低頭解下了自己裝銀兩的錢袋給她，“我今日來的匆忙，沒帶其他東西，這些銀子你先拿去用着。”

柳齊歡忙擺手推辭：“多謝你的心意，我現在找了份舂米所的活計，已經足夠養活自己了。”

她不好意思太麻煩對方，畢竟這幾年面前人已經幫助了自己不少。

當年稷安兄長猝然離世，她清楚必然是與那場肅清有關。可身為一介女流，既無官場門路，也失去了柳府依仗，想要查清兄長死亡的真相，根本無處下手。思來想去，隻有入仕為官這一條路能夠接觸到朝廷内部。

她曾随兄長鄉試中舉，于是故技重施，改名易姓女扮男裝參加了那一年的春闱。

好不容易在殿試中了探花名次，誰曾想會突生變故，其所在考場被曝出有人舞弊，連帶她小心翼翼隐瞞的女子身份也暴露。先帝震怒，以欺君之罪将相關人等一同打入诏獄。

她本以為自己會死在獄中，可竟又被放了出來，後來才知道是衛家人救了自己。

當時身為刑部主事的衛敬啟協助父親衛昶徹查舞弊案，并向先帝極力求情，才免去他們一幹考生的死罪，隻是活罪難逃，最終分别判處了流放充軍等刑罰，而她則被貶為賤籍，入了北司圜。

賤民所的日子不好過，可以說，如果不是有衛敬啟暗中照顧，她早就死了。

因此，她十分感念對方的恩情。

衛敬啟隔着衣袖握住柳齊歡的手腕，不容其退還，認真地看着她：“你我之間，何須多說謝字。”

柳齊歡觸及他的目光，不禁低下了頭，手中的錢袋沉甸甸的，衛家的恩情更是重。

她喃喃道：“我已經受了你許多的恩了……”

衛敬啟溫柔一笑，仿若靜水波瀾，眼中情意一如既往：“你我本是青梅竹馬，又有當年父輩定下婚約，我對你自然有照看之責。甚至……我覺得自己做的還不夠。”

聽到他提起昔日婚約，柳齊歡的回憶不禁被勾起。

那時候父親是鎮遠大将軍，因軍功封了忠烈侯，而一直交好的衛大人，仕途也如日中天，連升三級，很得高祖皇帝與先帝的賞識。兩家長輩來往甚密，孩子之間也處得極好。因衛敬啟年長于她四歲，所以也如兄長一般待她，而她也總想個跟屁蟲一樣黏着二人。

因此，父母便定下了親事，約定等她及笄之年成婚。

然而，誰曾想天有不測風雲，還未等她長大，父母、兄長就接連去世……

想及此處，柳齊歡苦笑道：“還提那麼久遠的事情做什麼，婚約早就不作數了，敬啟哥哥還是再覓佳人吧。”

“可我還記得……”衛敬啟想要解釋，他依然記得婚約，但看到她眼角的淚花，一時皺了眉，“抱歉，我不該提過去的事。”

“别這麼說……”柳齊歡吸了吸鼻子，展顔一笑。

倆人相顧無言，都有些感傷。

這時，齊鴻忽然不知從哪裡冒出來：“真的是衛大哥！好久不見你！”

他像隻活潑的小鳥一樣将衛敬啟撞了個滿懷，親切地撲上來抱住他。

衛敬啟拍拍他的肩膀，笑眯眯道：“原來是鴻兒啊，這才半年沒見，你都長這麼高了。”

“嘿嘿，自從跟着齊歡哥哥，我基本就不怎麼餓肚子，自然長得快了！”齊鴻聽到對方誇自己，滿臉高興。