下午天色暗沉了下來，灰蒙蒙的，在人心中留下陰郁的霧霭。

煥遊笙回宮的時候皇後已經離開了思政殿。

椒房宮的茜紗窗凝着薄霜，織金帷幔低垂，龍腦香從錯金博山爐的孔竅溢出，在殿内織就一張無形的暖網。

煥遊笙單膝跪地，雙手交疊行軍禮，龜背紋地磚倒映出她低垂的眉眼：“末将煥遊笙，拜見皇後娘娘。”

皇後斜倚填漆憑幾，碧色團窠對雉紋绫袍領緣綴珍珠十二顆，壓着郁金裙，外松松披着銀鼠裘，發間一支素玉步搖垂着冰裂紋琉璃墜，随她擡手的動作輕叩肩頭，姿态雍容：“蘭枝，看座。”

她揉了揉眉心，眼下是薄粉掩不住的青黑。

“謝娘娘。”煥遊笙裹着素絹夾棉袍，衣料漿洗得直挺，蓮花墩上的錦墊太軟，反襯得她身形單薄如紙。

獄中清減的腰身束着葛布縧帶，即便是在冬日裡穿得并不輕薄，仍舊隐約顯出兩片凸起的蝴蝶骨。

“回來就好。”皇後指尖掠過案頭鎏金銅鎮尺，尺面陽刻的《金剛經》偈（jì）語已被摩挲得發亮。

宮人捧來雕花八寶食盒，揭開時騰起的熱氣模糊了衆人眉眼，蘭枝上前将湯盅端出：“娘娘特意吩咐小廚房煨的黃芪乳鴿湯。”

“謝皇後娘娘。”煥遊笙接過湯盅，指尖觸及溫熱的瓷壁，就在皇後柔和的目光中一勺一勺吃了幹淨。

殿角的蓮花更漏滴下冰珠，合眼半晌，皇後問：“阿史那可把因果說盡了？”

“是。”煥遊笙将湯盅又遞還給蘭枝。

皇後沉默片刻，再開口時語氣中帶着隐隐長輩對晚輩的教誨和囑托意味：“你如今已經是朝廷武将，有些事也不能如從前漠不關心。若還有什麼疑問，往後，你可問蘭枝。”

煥遊笙這次更加鄭重地垂頭應：“是。”

“既如此……”皇後攏了攏銀鼠裘，“去見見世安罷。那丫頭快把波斯毯都揪秃了。”

“臣告退。”煥遊笙起身行禮。

皇後轉頭對蘭枝：“送煥将軍。”

……

雖是午後時分，回廊的冰挂映着早早燃起的宮燈，将兩人身影拉得忽長忽短，竟有幾分暮氣沉沉。

蘭枝執燈引路時，羊角燈罩上的翟鳥紋在雪地投下細密陰影，她指尖無意識摩挲着燈柄浮雕。

行至太液池九曲橋，忽有碎雪撲滅燈芯，目之所及幽暗難明，冰面開裂的細響變得格外清晰。

前方梅林，紅梅、白梅遠遠看去一團團一片片，像霧似的，暗香浮動。

蘭枝的手摸索火折，心中卻有些遲疑。

原本替主子籠絡人心的話，她一向信手拈來，但這次讓她怎麼說？

她猜測，也許是皇後娘娘一直通過煥将軍來教導公主的緣故；又許是煥将軍确如皇後娘娘所說，秉性與皇後娘娘多有相似之處；又或者是煥将軍的忠誠實在讓人動容。

皇後娘娘對煥将軍的态度，越來越與對待世安公主相似，說是将她當成半個女兒也不為過。

可這話，由她這個宮女說出來，就有些僭越了。

煥遊笙素袍廣袖被風灌滿如将飛之鶴：“姑姑可是，有所指教？”

蘭枝喉間一緊，想到阿史那畢竟是南诏百花宮的人，對于皇後娘娘的籌謀并不十分清楚，于是尋了個話題解釋起來：“娘娘早聽聞江南官員貪腐逾制，稍一探查便發現其官商勾結，這才注意到了行賄最甚的漕運。将軍可知漕運貨船吃水線？”

“三丈。”煥遊笙稍作回憶，回答。

“是。若載滿官鹽該是五丈。”蘭枝重燃宮燈，“可去年清淤時，揚州段沉船吃水竟有七丈。漕運官員與漕幫沆瀣一氣，眼見事情敗露，漕幫派出殺手欲滅官員之口，才有了後面的事。”

一陣穿堂風過，煥遊笙颔首：“那平安銀……”

聽到煥遊笙終于提了問題，蘭枝反而松了一口氣。

“将軍可聽過‘水鬼’？”蘭枝将羊角燈懸在冰窟之上，露出底下凍着的一尾錦鯉，水總是莫名讓人升起敬畏之心，“水鬼原是船隊或官府着力培養的擅水性之人，必要時潛入水中查看情況，并依據經驗判斷處理突發狀況，或是救人和打撈屍首。”

太液池的冰面裂出細密紋路，殘荷将枯未枯便被凍成琥珀色的荊棘叢。

“可如今這水鬼幹上了水匪的行當。沿河村落但凡要嫁娶喪葬，必要找算命先生蔔個水路吉兇。這些‘先生’，十之八九是漕幫圈養的鬼眼。有水鬼的配合，利用通商、截殺，更重要的是制造神異，鬼眼獲取當地村民的信任，并向村民按戶收取平安銀。王家村也有這樣的鬼眼，叫張瞎子的。”

煥遊笙俯下身，盯着那仿佛懸浮在湖面的錦鯉，它像是‘溺死’的，可卻比深處仍舊遊弋着的看起來更鮮活。

蘭枝輕歎：“去歲清明，涿郡段多漁民溺亡，實則是漕幫水鬼所為，各村鬼眼借此繼續推進祭河神之事。‘新娘’獻祭三日内，‘救’起落水村民七人，各村供奉的平安銀便添了三成。”

煥遊笙的葛布履碾碎冰碴：“如此說來，漕幫不僅貪墨巨款，收受賄賂，還借鬼神之名操控民心，實為禍國殃民。而公主卻讓村民信了女河神。”

“正是。”蘭枝起身，“河神為女，這與鬼眼所說不同，信任自然蕩然無存。那些姑娘當即舉着搗衣杵追打逼捐的鬼眼，第二日幾個村落的鬼眼便連人帶龜甲消失得無影無蹤。”

天下的水都不是孤立存在的，太液池深處似有冰層擠壓的呻吟傳出。