“久仰周公大名，今日得見，實乃三生有幸。周公學貫古今，德高望重，桃李滿天下，更有「大雍聖人」美譽，着實令人敬仰。”

周公笑着起身，拱手還了一禮：“虞大人過譽了，老朽不過是一介書生罷了，當不得如此盛贊。此次阿清省親，一路上多虧了虞大人照拂，老朽在此謝過了。”

虞墨連忙躬身回應，神色惶恐，連連擺手：“周公，您這話可真是折煞虞某了，為貴妃娘娘效力，本就是虞某分内之事，更是虞某無上榮幸，哪敢當得起您這一聲謝。”

衆人正寒暄間，一個侍從突然從門外匆匆趕來，腳步急促，神色有些焦急，快步走到周素身旁，在周素耳邊輕聲低語了幾句。

周素的臉色微微一變，随即輕輕揮了揮手，示意侍從退下，而後躬身行了一禮。

禀道：“娘娘，嚴府管家此刻正在門外候着，說是奉了嚴大人之命，請您回府一趟。”

“果不其然，這等沒腦子的事兒，也就隻有我那個爹能幹得出來了。”嚴時清嘴角微微上揚，露出一抹笑意，隻是那笑意未達眼底。

“阿清，不得無禮！”周公微微蹙起眉頭，輕斥了一聲，語氣中帶着幾分責備，“那是你父親，怎可如此胡言亂語，失了分寸。讓虞大人見笑了，我這外孫女自小被寵壞了，慣愛說笑，虞大人莫要往心裡去。”

虞墨連忙拱手，賠笑道：“周公言重了，娘娘天真爛漫，性情直爽，實乃真性情也。”

嚴時清聞言，略挑了挑眉，目光落在虞墨身上，眼神中帶着幾分肆意調侃的意味。

虞墨似有察覺，卻強裝不知，隻是臉上那抹淡淡的笑意略顯僵硬。

而後，嚴時清轉頭看向周公，雙手拉着周公的衣袖，聲音裡帶着幾分嬌嗔與無奈，撒嬌道：

“阿公，您又不是不知道我那父親，整日裡就沉浸在風花雪月、談情說愛的閑情逸緻裡，府中的大小事務他全然不放在心上，我實在是不想見他。一想到要面對他那副虛僞做作的慈父模樣，我就渾身不自在。”

周公無奈歎了口氣，伸手輕輕拍了拍嚴時清的手背，語重心長道：“阿清，他終究是你的父親，血濃于水，豈能割舍？你且回去看看，莫要讓他下不來台，失了體面。若他真有什麼做得不對的地方，回來再與阿公說，阿公定會為你做主。”

嚴時清一時語塞，那嬌俏的唇微微嘟起，卻又無可奈何，隻得不情願地說道：“好吧，看在阿公您的面子上，我就回去這一趟。但是……事先說好了，我是絕對不會在嚴府用午膳的，我就去略坐坐，應付一下便回。”

周公笑着搖了搖頭，眼中滿是寵溺：“好，你這丫頭，向來有自己的主意，認定的事情十頭牛都拉不回來。虞大人，還得麻煩你陪阿清走這一趟了，有你在她身邊，我也能安心些。阿清這孩子，性子倔強，行事又任性妄為，還得你多擔待些。”

虞墨連忙拱手，神情恭敬地應道：“周公放心，虞某定當竭盡全力護娘娘周全，絕不會讓娘娘受到絲毫委屈。”

于是，一行人便動身前往嚴府。

嚴時清并未乘坐那象征着尊貴身份的鳳辇，而是拉着虞墨，坐上了一輛外表樸實無華、毫不起眼的馬車。

馬車内，氣氛略顯微妙。嚴時清面色沉靜，一言不發，虞墨靜靜坐在一旁，用餘光偷偷打量着嚴時清的神色。

“娘娘，這是不想給嚴府做臉面，才故意選了這輛馬車嗎？”虞墨輕聲詢問道，聲音裡帶着一絲不易察覺的試探與關切。

這般淺顯的事情，自然不用多問便知，隻不過内心渴望與她多說些話，哪怕隻言片語，也足以心生歡喜。

“虞内侍這話，莫不是明知故問？本宮怎麼覺着，虞内侍今日的話，可比往日多了不少呢。”

嚴時清微微挑起眉梢，嘴角噙着一抹若有似無的笑意，那眼神靈動狡黠，恰似一隻俏皮的小狐狸，讓人既愛又憐。

虞墨心頭猛地一緊，但很快便穩住了心神，恢複了鎮定，笑道：“娘娘明鑒，奴才不過是見娘娘今日神色不佳，此去嚴府，娘娘似有諸多顧慮。奴才雖不才，卻也願盡綿薄之力，為娘娘排憂解難。”

嚴時清輕笑一聲，緩緩轉過頭，目光穿過馬車窗棂，望向外面熱鬧非凡的街市，人來人往，車水馬龍，盡是一片人間繁華景象。

許久，她都未再言語，車内安靜得隻能聽見車輪滾滾的聲響。虞墨以為她不會再開口了，正打算尋個話題打破這沉默，卻突然聽到——

“這嚴府，于本宮而言，不過是個徒有其表的空殼子罷了。父親不問家事，府中人心各異，勾心鬥角之事，屢見不鮮。本宮實在厭倦了這些無休止的紛争，亦不想與他們虛與糾纏，自然是想躲着些。可這世事，哪能盡如人意，想躲，卻怎麼也躲不掉。”

虞墨聽着，隻覺心口像是被一塊大石頭重重地壓着，一股難以言喻的感覺在心底蔓延開來。

他沉默良久，目光在嚴時清身上停留，眼神中滿是堅定與決然，終是下定了決心。