黃土夯實的市集中心，一陣強風吹過，街道上男女老少連忙将頭上的紗巾裹緊，以免砂粒灌進口鼻。

地面突然隐隐震動，遠處響起甲片相撞的悶響。

一隊身穿鐵甲的士兵闖入，領頭的軍官手持銅鑼，重重敲幾下，高聲道，

“王上有令，不惜一切代價，捉拿細作！”

百姓們紛紛側身躲避，等到軍隊過去，又簇擁上前。眼看着小兵将一張通緝令貼在集市中央的石柱上，三三兩兩聚在一處竊竊私語。

“若是見過此人，提供可靠線索者，賞二十兩銀！活捉此人，賞百兩銀！”

軍官舉着相同的通緝令，挨個盤問前排的圍觀者。

被點到的人皆是搖頭，口中說着不曾見過。

一串馬蹄聲由遠及近，吵吵嚷嚷的人群突然安靜下來，自發讓出一條路。

通體雪白的駿馬緩步而過，馬背上坐着個約莫三十出頭的女子。

她身量極高，面上繪以繁複的金色花紋，從額角蔓延至眉心。身着金絲蟒袍，腳蹬虎紋皮靴，威嚴赫赫。

“是末羯王！”有眼尖的百姓看清她面上花紋，低呼一聲，立刻單膝下跪，帶動着周圍人成片跪下行禮。

“拜見末羯王！”

末羯王颔首回禮，銳利的目光掃過人群，落在一個毫不起眼的女子身上，停留片刻。

“中原人？”末羯王開口，聲音低沉。

身旁侍衛心領神會，立刻拔刀，指向那個挎竹籃的女子，用生硬的中原話喝問：“你是哪裡來的？來做什麼？”

那中原女子被刀劍吓住，驚惶不已，手指顫抖着指向自己的喉嚨，用力搖搖頭。

她怯生生掀開竹籃上的布簾，熱氣蒸騰，露出裡面白淨飽滿的畢羅。衣袖滑落到肘部，小臂上暗紅的烙印若隐若現。

侍從打量她幾眼，回身複命：“王上，沒什麼問題。是個啞巴，應是從大夏那邊逃過來的奴隸，在我們這裡做些走街串巷賣吃食的生意。”

末羯王微微颔首，顯然對這個女子不再感興趣。

“繼續搜！”她揚起馬鞭，“那個中原男人定然還沒逃出去，必須抓住他，生祭以慰先王！”

重甲士兵壓在白馬兩側，大踏步而過，揚起陣陣沙塵。

賣畢羅的小娘子被嗆得咳嗽幾聲，連連退進圍觀通緝令的人群中躲避。

不着痕迹地擠到最前排，待看清布告上的畫像，她的喉嚨輕輕滾動，垂眸将竹籃往臂彎裡又攏了攏。

離開人群後，女子七扭八拐走進一條僻靜的胡同。

同樣是黃泥夯就的矮牆上，爬滿了不知名的西域紅藤蔓。

她在一家挂着老舊燈籠的鋪子前停下，門頭的招牌上刻着看不懂的西域文字。

窄小的面點鋪子裡，老依吉從蒸籠後探出頭來，見到快步走進來的女子，驚訝道：“姜娘，今天回來得這麼早？”

說完又意識到她聽不懂，也沒法回答。暗歎一聲命苦，沾着面粉的手指隔空指向她的竹籃。

女子會意，撩開布簾，隻見裡面空空如也。

她笑意盈盈地遞給老叟十幾枚刀币，像是在為今日的好生意而高興。

依吉接過刀币，又退回去兩枚，笑道：“這些就夠了。”

女子輕輕皺眉，執意将錢推回去。

兩人無聲較勁片刻，老依吉率先敗下陣來。

倔丫頭力氣還挺大。他暗自嘀咕一句，沒放在心上。也不再推脫，嘟囔着從蒸屜中撿了一葷一素兩個畢羅，塞進她的竹籃裡。

這回女子沒再推拒。她朝老叟微微欠身道謝，轉頭走向巷尾的破舊小屋。

推門時，有意落後半步。半張瓦片從頭頂墜落，在她腳邊摔得四分五裂。

沒人來過。

姜鶴羽坐在床邊，慢吞吞咬下一口畢羅。

這邊的葷畢羅與中原不同，包的是牦牛肉餡，肉質更勁道，膻味兒也更足。依吉大叔的店很小，香料種類不多，手藝粗糙，鹽也照着西域人的口味，放得相當重。

不如江離做的好吃。

從渝州一路追進戈壁灘，她已經找了很久。去過荒無人煙的沙丘戈壁，也去過大大小小的城鎮村莊，卻始終不曾發現他的蹤迹。

她一寸一寸地找，不怕費時，更不怕費力。可他就像憑空消失一般，半點線索也沒留下。在一次次的失望中，她甚至忍不住開始猜測，他是不是死在了哪個不知名的角落，不然為何連個屍骨也尋不到。

好在，今日總算有了可用的消息。

通緝令上的畫像輪廓模糊，其實與他并不太像。但眼尾的那一點小痣，與記憶中的位置分毫不差。

一定是他。

雖然不知他為何被通緝，但她得趕在那些人抓住他之前，先找到他。

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烈日如同燒紅的鐵盤，烘得空氣都有些扭曲。

西域晝夜溫差極大，同樣一套衣服，早晚穿着冷意浸骨，中午穿着又燥熱難耐。

姜鶴羽擡袖擦了擦頸間細汗，環顧四周，空無一人，竟是已經走到小鎮的郊地。

遠處有座荒廢的石橋，橋下的河床早已幹涸。翻過橋，在往前走，又是一大片荒漠。

她打算先在人群聚集的地方找找，實在不行再去荒漠。

就在此時，橋底突然鑽出個黑點，隐隐晃動，看輪廓應當是人。

姜鶴羽猶豫片刻，還是握緊匕首，貓下腰，放輕腳步潛去探查。

走近後卻發現，原隻是個無家可歸的流浪漢。

應是日頭太盛，流浪漢借着此處躲陰。他衣衫褴褛，背對着這邊，似乎正在身前的地上摸索什麼。

她腳尖微轉，往側邊偏着又走了幾步，這才看清，他身前是一個躺着的男人。

四肢修長，皮膚白皙，腦袋上蓋着一件再熟悉不過的素色圓領袍。雪白的中衣被血浸透，已經幹涸成黑褐色，原本柔軟的衣料如今硬邦邦地翹着，露出滿是青紫傷痕的皮肉。上半身清晰可見數個約莫三指寬的窟窿，像是落入什麼陷阱後，被尖刺紮穿，生生将血流幹而亡。

也許，不該稱之為躺着的男人，而該稱之為躺着的屍體。

她指尖攥得發白，雙腳不受控制地朝屍體走得更近。

一步之遙。

本該專心緻志在屍體身上翻找财物的流浪漢動作一頓，毫無預兆地猛然回身，操起一把不知何處來的短斧，毫不猶豫地向她劈來。

待看清斧下之人，他身形一滞，急忙卸力，卻已然來不及。

鋒利的刀口呼呼砍向女子，刀面反射出一雙驚悔交加的赤紅眼眸。

然而在姜鶴羽看來，他這全力一擊實在是綿軟無力。

她輕松側身避開，擡腿，幹脆利落地踢中他的手腕。

流浪漢吃痛悶哼，短斧應聲墜地。

他顧不上其他，連忙轉身，将亂糟糟的頭發往臉上一遮，武器也不要了，拔腿就往反方向跑。

“站住！”

姜鶴羽高喝一聲。也許是因為裝啞巴裝得太久，長時間沒說話，她的聲音也有些啞。